李飞额上沁着细汗,他一把抓住吴桐手臂,声音压得极低,带着显而易见的惊惶: “吴先生!

祸事了!

查尔斯?

艾略特爵士......

他知道了!”

吴桐动作一顿,眼神沉静地看向他:“知道什么?”

“他知道了你根本不是剑桥的毕业生!

什么Victor Wu,圣三一学院......

英国学界回信了,说档案馆里根本没有你这号人!”

李飞急得语速飞快:“你这谎撒得也太大了!

他可是英国女王钦派的驻华商务监督,你怎敢……………”

他急得在原地转了个圈,又猛地停住,脸上满是懊恼和不解:“可怪就怪在这里!

他明明知道了,非但没有立刻终止合作协议,反而......

反而通过我,正式邀请你再去十三行一趟,说'务必请吴先生过来一叙。”

李飞凑近过来,眼中满是担忧和责怪的复杂情绪:“吴桐啊吴桐!

你让我说你什么好!

国际贸易,信誉为本!

你怎可如此儿戏,还伪造了身份?”

“现在好了,对方摆了鸿门宴!

谁也不知道这位爵士葫芦里卖的什么药!”

“他若是当场发难,以欺诈之名将你扣下,甚至移交当局仲裁,你让我如何是好?

咱们之前的努力岂不全都......”

面对李飞连珠炮似的诘问和毫不掩饰的关切,吴桐的脸上不见丝毫慌乱。

他静静听着,甚至伸手拍了拍李飞紧绷的手臂,示意他稍安勿躁。

其实对于这一天,他早有预料。

甚至对他来说,这天来得比他预想中要晚了许多??

如今是1839年,比中英首次通过电报互通消息的1871年,还早了三十二年。

此时中英之间尚无跨海电缆,无法通过电报实现快速通讯,一封书信往来需要倚靠远洋商船漂洋过海,动辄便是月光阴。

艾略特爵士这番查证,想必是动用了不少外交渠道,但即便如此,产生的时间差也已足够令他周旋布局,处理完一应棘手之事了。

毕竟,真的假不了,假的真不了。

他当初抛出这个身份,本就没指望一直欺瞒下去,只是为了争取到至关重要的时间窗口。

现在窗口期已过,他也处理完了各种枝节,禁烟运动也到了真正的关键阶段。

该面对的,终要面对。

想到这,吴桐抬起头来,声音依旧平稳:“李兄,莫急。

他既已知情,可仍以礼相邀,说明此事尚存余地。”

他顿了顿,眼中掠过一丝锐利的光芒:“既然如此,那我更理应赴约,也算全了这场际遇。”

说罢,他慢慢站起身来,整理了一下身上青衫,动作从容不迫,宛若只是要去赴一场老友的寻常邀请。

李飞看得目瞪口呆,简直不敢相信:“你......

你还真要去啊?

这分明是宴无好宴!”

“当然要去。”

吴桐系好衣襟最后一颗布扣,抬头看向李飞,语气郑重起来:“另外,李兄,我还有一事需要拜托你。”

李飞见他心意已决,深知再劝无用,只得重重一跺脚:“唉!

你说吧!

都这般时候了,还能如何?”

“你人脉广,路子通。”

吴桐目光灼灼:“我需要你,把我应约前往广州十三行,面见查尔斯?

艾略特爵士的消息,通过你的渠道,尽快放出风去。”

说到这,他不觉压低声音,语气中流露出一丝狡黠:“尤其是......

一定要让兰斯洛特?

登特得知此事,风声越大越好,流言越杂越好。”

李飞闻言一怔,他是个聪明人,眨眼间就明白了吴桐的意图??

他这是要把水搅浑,将登特乃至更多势力的注意力吸引到这次会面上,甚至引发英方内部的彼此猜忌。

“你………………你这是要棋行险招啊!”

李飞倒吸一口凉气,不过当看着吴桐镇定中夹带着一丝谋算的眼神,他索性把心一横:“罢了罢了!

我这就去办!”

吴桐点头,报之一个感激的笑容,随即,他看到黄飞鸿正往这边跑来,显然是过来还库房钥匙的。

“飞鸿!”

吴桐唤道。

“先生,我在!”

少年时加快了脚步,毫秒间就冲到了门口。

“你腿脚麻利,辛苦一趟。”

吴桐语速加快:“伍家那边,想必查抄还未结束,你去看看情形如何了,尤其是林大人......”

他的话言尽于此,听得李飞一时有些摸不着头脑。

这都什么火烧眉毛的时候了?

他暗自寻思,吴桐怎么还有闲心管这些风马牛不相及的事?

反观黄飞鸿,少年只稍一思索,就听出了吴桐的言外深意??

如果说他交代给李飞的安排是浑水摸鱼,那他交代给自己的就是醉翁之意不在酒。

他重重点头,抱拳说道:“先生放心!

我这就去!”

话音未落,他提袍迈开箭步,一阵风般卷出了宝芝林的大门。

李飞见状,不由轻叹一声,他知道时间紧迫,对吴桐轻轻一点头,转身也匆匆离去,准备按吴桐的布局依计行事。

内堂转眼间又安静下来,只剩下袅袅药香。

吴桐独自站在堂中,他揉揉太阳穴,整理了一下思绪和心神,然后毫不犹豫的抬步,撑开油纸伞走出门,向着那波谲云诡的广州十三行走去。

“黄师傅。”

行至门边,他侧头对黄麒英笑道:“今天咱们宝芝林人多,不妨去订桌好菜吧,等我今晚回来吃饭。”

广州十三行,英国商馆区内。

查尔斯?

艾略特爵士静立在巨大的拱形窗前,正出神凝视着窗外。

铅灰色的天幕垂得很低,暴雨如注,密集的雨点猛烈敲击着玻璃窗面,发出连绵不绝的沉闷声响,似乎整个世界都在哀哀恸哭。

窗外就是珠江,昔日帆樯如林的景象,此刻只剩一片模糊的灰蒙,几艘外国舰船的孤零零轮廓,在雨幕中若隐若现。

他眼神幽邃,深蓝色的瞳孔里,倒映着窗外翻滚的乌云,更盛满了难以化开的忧虑。

这份沉重,比笼罩广州城的雨云更加阴郁。

在他身后的桃花心木书桌上,两份展开的信函正静静躺在那里。

秘书官亨利?

帕克垂手侍立在一旁,当他目光掠过那两份信件时,不由轻轻叹了口气,脸上流露出对上司处境的深切无奈。

他清楚,爵士此前所做的一切努力和尝试,在资本的铁拳面前,均已宣告失败。

其中第一份信函,来自伦敦的白厅。