烛火通明，将新君朱由检的身影投射在墙壁上，显得格外高大。

他端坐于御榻之上，目光平静地落在下方那个战战兢兢的身影上。

王体乾，司礼监秉笔太监，曾经在宫中也是呼风唤雨的人物，此刻却像一只受惊的鹌鹑，连头都不敢抬。

“王体乾。”

朱由检的声音很平淡，听不出喜怒。

“奴婢在。”

王体乾一个激灵，连忙应道，声音干涩。

“朕问你，这天下，如今是个什么光景？”

又是这个问题！

王体乾的心脏猛地一缩，几乎要从嗓子眼里跳出来。

昨日，门前的小太监来回话，新君也是用同样的问题问了魏忠贤。

魏忠贤的回答，显然没能让这位新君满意。

现在，这个问题又轮到了自己。

他清晰地感觉自己脖子上的寒毛根根立起。

这是一个决定生死的考验。

说好话？

粉饰太平？

那是找死。

可要是说实话…… 这大明的天下，千疮百孔，问题堆积如山，从何说起？

又该说到什么程度？

说得浅了，是敷衍，是欺君。

说得深了，会不会触怒龙颜，引火烧身？

就在王体乾心念电转，喉头滚动，正准备捡一些不那么要命的事情开口时，朱由检的声音再次响起。

“慢慢想，想好了再说。”

朱由检的语气依旧平淡，却带着一股不容置疑的压力， “昨日，朕也问过魏忠贤。

他的答案，朕很不满意。

朕希望，你的答案，能让朕听到一些不一样的东西。”

轰！

王体乾的脑子嗡的一声，仿佛被一柄重锤狠狠砸中。

新君这是在告诉他，别想学着魏忠贤那套和稀泥，也别想用那些陈词滥调来糊弄他。

他要听的，是真话，是猛料！

恐惧，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了王体乾的四肢百骸。

他知道，自己已经没有退路了。

今天这个坎，迈过去，或许还有一线生机。

迈不过去，魏忠贤的今天，就是他的明天。

他想到了今日去接管东厂时，那些魏忠贤的旧日下属，是如何谄媚，又是如何地将魏逆弃之敝履。

他想到了自己在东城那座豪奢的宅邸，想到了从族中过继而来，传承香火的儿子。

不能死！

求生的欲望，压倒了一切的恐惧和侥幸。

他猛地一咬牙，将心一横，伏下身子，沉声道： “奴婢……遵旨。”

“奴婢以为，当今大明，外有强敌，内有积弊，已是……已是蠹众木折，隙大墙坏之势！”

蠹众而木折，隙大而墙坏——语出商君书·修权。

朱由检心中赞叹，不愧是内书堂出来的太监高材生，不愧是执掌司礼监七年的大明内相！

这水平和半文盲魏公公一比，实在是太突出了。

话即出口，王体乾已再无退路。

“外患者，建州女真也。

奴酋努尔哈赤虽死，其子黄台吉却更为狡诈强悍。

我大明官军，如今将骄兵惰，早已不复开国之勇，野战浪战，十战九败，只能凭坚城大炮，勉力支撑。”

“就在今年，黄台吉挥师东进，攻打朝鲜，朝鲜国王李倧不敌，被迫在江华岛签订城下之盟，我大明……又失一臂助。

长此以往，女真坐大于辽东，西可扰蒙古，东可控朝鲜，南则日日袭扰宁锦，我大明北境，将永无宁日。”

“奴婢愚见，对待女真，断不可急于求成，当效仿昔日筑城推进之策，步步为营，精选将帅，操练士卒，慢慢挤压其生存之地，或可有转机。”

朱由检心中暗暗点头。

王体乾这番话，虽然依旧没能看到女真未来席卷蒙古，从西边叩关的巨大威胁，但已经是到达一个合格的基准线了。

“此为外患。”

朱由检不动声色，“那内弊呢？”

王体乾定了定神，继续说道：“内弊者，首在钱粮。

天下州县，钱粮逋欠者，十之七八。

朝廷岁入，年年亏空。

究其原因，天灾固然是一方面，但更重要的，是吏治败坏。”

“小民所纳之税，一石之米，层层盘剥，到了朝廷府库，能剩下三斗，已是幸事。

更多的，都落入了各级官吏的私囊之中。”

“哦？”

朱由检的身体微微前倾，来了兴趣，“把这官吏的问题，给朕展开了，好好说说。”

殿中的空气，瞬间凝固了。

如果说刚才谈论边事，还只是“国事”

，那么现在，谈论吏治，就是真真切切地在捅马蜂窝了。

这捅的，是整个大明官僚集团的马蜂窝！

王体乾的额头上，刚刚干涸的冷汗，又一次冒了出来。

他知道，接下来的话，将是真正的刀尖上跳舞。

死就死！

他王体乾要死，其他人也别想活！

就这样罢，把所有人都拉下水！

“是，陛下。”

王体乾的声音变得有些嘶哑，却异常清晰。

“当今官场，早已形成一派陋规。”

“京官上任，必先举债，以应酬打点。

可既然是举债为官，又以何为偿呢？

不过是民脂民膏罢了。”

“再者如追缴贪腐之事，本是肃正朝纲之举。

然奉命之官，必先遣人与被查之官暗通消息，索要巨额贿赂，而后才敷衍了事。

此乃急于求财，而非急于治事！”

“还有厂卫出京办差，本是代天子巡狩，震慑不法。

可如今，每有厂卫出京，必有市井无赖、地痞流氓，重金求为校尉之名，随行左右，狐假虎威，敲诈勒索。

若不是其中有天大的利市，那些无赖又岂会舍得下重金？”

王体乾越说越激动，竟然像是胸中早已有此愤懑一般。

“以官爵为性命，以钻刺为风俗，以贿赂为交际，以嘱托为当然！

宦成之日，或垂囊而返，则群相讪笑，以为无能！

此风不改，国将不国啊，陛下！”