苏清柔散布的谣言在牧民中悄然发酵，有人开始质疑黄玉卿的用心。

当夜，牧场围栏被破坏，数十头牛羊走失。

萧明轩主动请缨追查，在雪地里发现了可疑的脚印和半块陌生的令牌。

黄玉卿看着令牌上模糊的狼头印记，冷笑：“看来有人不甘寂寞，还找了帮手。”

她转头对萧明轩说：“轩儿，这盘棋，你陪我一起下。”

朔北的冬夜，寒风像淬了冰的刀子，刮过新垒起的土坯房顶，发出呜呜的尖啸。

将军府内，烛火摇曳，映照着黄玉卿沉静的面容。

她指尖捻着一小撮刚从空间里取出的、带着微弱灵光的雪莲粉末，小心翼翼地撒入面前一碗滚烫的姜汤里。

灵气丝丝缕缕融入汤中，驱散了屋外的寒意。

“娘亲，这个给明轩哥哥喝吗？”

念安裹着厚厚的棉袄，小脸冻得红扑扑的，踮着脚好奇地探头。

黄玉卿温和地笑了笑，将碗递给一旁侍立的丫鬟：“送去给明轩。

他今日跟着阿爹在雪地里巡查营防，回来时嘴唇都冻紫了，这个能驱寒气，也免得伤了肺腑。”

她顿了顿，目光转向窗外沉沉的夜色，眉头几不可察地蹙了一下，“外面风声紧，让暗卫多留意些，尤其是那些……新来的、面孔生的人。”

丫鬟应声退下。

念北正趴在矮几上，对着一张粗糙的羊皮地图指指点点，嘴里念念有词：“……从这里绕过去，能省半天的路，就是雪太厚，车不好走……”

黄玉卿看着儿女，心头暖流涌动，却也压不住那丝被寒风带来的不安。

苏清柔那个女人，像根扎在肉里的毒刺，表面偃旗息鼓，暗地里却从未停止过蠕动。

前几日，就有风声吹到她耳中，说是在一些偏远的牧民帐篷里，开始流传起一些酸溜溜的闲话。

“……汉人夫人就是会算计，把好地都圈起来养牛羊，咱们牧民只能啃风沙……”

“谁说不是？

那烈酒、肉干，赚的都是咱们的血汗钱！

她那药，怕不是掺了东西，吃了才觉得好……”

“听说啊，她跟那北边来的罗刹商人，眉来眼去，指不定……”

这些话，像毒藤蔓，在贫瘠和猜忌的土壤里悄然滋生。

黄玉卿并未立刻发作，她知道，对付这种阴沟里的老鼠，光靠堵是堵不住的，得等它自己跳出来，再一网打尽。

她只是暗中加强了牧场和酒坊的守卫，同时让萧劲衍派出的亲兵，多在牧民聚居地走动，传递些将军府发放粮种、教授新法、免费看病的实在消息，用事实去冲淡那些恶意的污浊。

然而，树欲静而风不止。

夜色更深时，一阵急促而压抑的脚步声打破了将军府的宁静。

一个浑身沾满雪沫、气息粗重的亲兵闯了进来，单膝跪地，声音带着急促的喘息：“夫人！

不好了！

西边三号牧场！

围栏被人破坏了一大截！

跑了……跑了至少三四十头牛羊！”

黄玉卿猛地站起身，烛光在她脸上投下冷硬的阴影。

念安、念北也被这突如其来的变故惊住，停下了手中的动作。

“什么时候发现的？”

黄玉卿的声音沉得像冰。

“约莫半个时辰前！

巡夜的兄弟发现不对，立刻追了，但雪太大，脚印乱糟糟的，只追回来几头小的，大部分……都没了影踪！”

亲兵的声音充满了懊恼和愤怒。

“现场呢？

可有什么痕迹？”

黄玉卿追问，目光锐利如鹰。

“有！

有脚印！

不止一人！

看鞋印，像是……像是咱们朔北牧民常穿的硬底皮靴！

但……但有些地方又深又乱，像是故意破坏！

还有，在围栏被破坏的木桩旁边，捡到了这个！”

亲兵从怀里掏出一个用油布包着的小东西，呈了上来。

黄玉卿接过，油布解开，露出半块残破的木质令牌。

令牌边缘粗糙，像是被硬生生掰断的，上面隐约刻着一个模糊的图案——一个龇牙咧嘴的狼头，线条粗犷，带着一股蛮荒凶戾的气息。

她的指尖在令牌上缓缓摩挲，那冰冷的触感仿佛带着血腥气。

狼头……朔北本地牧民并无此等图腾。

这令牌，透着一股外来的、不属于此地的凶悍。

“娘亲……”

一个清朗而带着少年人特有急切的声音响起。

萧明轩不知何时已站在了门口，他显然是听到了动静赶来的，身上还披着那件黄玉卿特意让人加厚的狐裘大氅，脸上褪去了平日的温和，取而代之的是一种属于萧家男儿的凝重和跃跃欲试的锐气。

“牧场的事，我听说了。

娘亲，让我去查！”

黄玉卿抬头，对上儿子那双燃烧着火焰的眼睛。

这孩子，不再是那个需要她小心呵护、连说话都怯生生的小世子了。

在朔北的风雪和兵法熏陶下，他像一株挺拔的松柏，迅速抽枝拔叶，长出了坚韧的枝干。

他跟着萧劲衍巡查营防，学习排兵布阵，跟着老将军研读兵书，甚至在几次小规模的边境摩擦中，已经能冷静地提出自己的见解。

此刻，他眼中闪烁的，是责任，是渴望证明自己的决心。

“轩儿，”

黄玉卿的声音放缓了些，带着一丝不易察觉的欣慰，“雪深路险，天寒地冻，此事凶险，并非儿戏。”

“娘亲！”

萧明轩上前一步，语气坚定，“朔北是我的家！

牧场里的牛羊，是牧民们过冬的命根子！

我身为萧家子孙，岂能坐视？

爹爹教导我，为将者，当保境安民，护百姓周全。

如今家门前出了事，儿子若退缩，将来如何统领兵马，守护这朔北万里疆土？”

他目光灼灼，看向黄玉卿手中的半块令牌，“而且，这令牌……儿子觉得，此事绝不简单！

背后定有黑手！

儿子想亲手揪出来，给那些造谣生事、破坏家园的宵小一个教训！”

一番话，掷地有声，充满了少年人的热血和初具雏形的担当。

黄玉卿深深地看着他，仿佛看到了年轻时的萧劲衍，那份护短、那份热血、那份不容侵犯的骄傲，一脉相承。

她心中的那丝阴霾，被这股少年意气驱散了大半。

她将那半块冰冷的狼头令牌递到萧明轩手中：“好！

轩儿，这盘棋，你陪我一起下。”

她的声音不高，却带着千钧之力，“带上你最信得过的几个人，带上能追踪的猎犬。

记住，安全第一，摸清情况，不要打草惊蛇。

这令牌，是线索，也是警告。

背后的人，恐怕比我们想象的更贪婪，也更危险。”

“是！

娘亲！”