苏砚一怔，随即正色道：“娘，儿子从未想过这个问题。

皇位是谁给的不重要，重要的是我能为百姓做什么。

老师教我‘民为邦本’，父皇教我‘仁德治国’，而您……教会我分辨真假。”

苏沉音心头微颤。

她忽然意识到，这个孩子早已不是需要她庇护的幼雏，而是即将展翅的苍鹰。

“如果那个人真的来了呢？”

她轻声问，“一个比你更有‘天命’的人，一个号称继承先帝血脉的人，你要怎么面对？”

苏砚沉默片刻，起身跪地，朗声道：“请娘赐我一道密令。”

“什么密令？”

“若有人自称真龙，扰乱社稷，请允许儿子亲自带兵迎敌。

我要让他知道，这天下不是靠血脉继承的，而是靠守护赢得的！”

苏沉音望着他，眼中泛起泪光。

她扶起儿子，轻轻抚平他衣襟褶皱：“好。

娘答应你。”

当夜，她提笔写下三道密旨，分别封入金匣、银匣、铜匣，交由钦案司最高护卫送往三处隐秘地点存放。

随后，她独自登上城楼，点燃一支墨梅香。

这是她与裴照约定的信号：梅烬重燃，大局将动。

七日之后，上巳节清晨。

春祭大典如期举行，文武百官齐聚太庙广场，彩旗猎猎，钟鼓齐鸣。

承泽身穿衮龙袍，肃然立于祭台之上，身后是身着凤袍的苏沉音，容色沉静如水。

就在礼官高唱“焚香告天”

之际，忽听城南方向传来急促马蹄声。

一名禁军飞驰而至，滚鞍下马，高呼：“启禀陛下！

北疆八百里加急军报：程明远勾结西狄，伪造兵部调令，意图空虚边防！

守将察觉异样，已扣押传令使者，并截获密信一封！”

全场哗然。

承泽怒目圆睁，当即下令：“宣！”

密信呈上，苏沉音亲手拆开，扫视一眼，唇角竟浮现出一丝冷笑。

信中赫然写着：“九子已聚其八，唯缺命格至尊者。

速迎漠北少主归京，共举大事。

时机已至，春祭为始。”

她抬眸，望向人群中的程明远。

后者脸色煞白，下意识后退一步。

“程侍郎。”

她缓缓开口，声如寒泉，“你可知此信出自何人之手？”

程明远强作镇定：“臣不知，恐是奸人栽赃！”

“是不是栽赃，问问这个人就知道了。”

她拍了三下手。

两名黑衣密探押着一名僧人模样的男子走上祭台。

那人浑身血污，却是静心庵的老尼姑，此刻已被剥去伪装，露出真实面容??

竟是当年失踪的礼部主事赵元化！

“赵元化！”

有老臣惊呼，“他不是七年前因贪腐畏罪自焚了吗？”

“自焚？”

苏沉音冷笑，“他烧的是替身。

真正的赵元化，早就成了‘影鸦’的核心执事，负责联络各地伪龙养子。

而你，程明远，不过是沈崇安死后，被推出来继续执行计划的傀儡罢了。”

赵元化哈哈大笑：“可惜啊可惜！

只差一步，我们就能迎来真主！

你们以为杀了沈大人就结束了吗？

不！

‘九子连环’一旦启动，便无人可挡！”

“是吗？”

苏沉音淡淡道，“那你告诉我，第九个孩子在哪？”

赵元化猛然闭嘴，眼神闪烁。

她却不急，转身对承泽道：“陛下，臣妾有一物献上，乃裴照先生临终前所绘《九子图谱》。”

画卷徐徐展开，上面绘有九名孩童画像，每人额头皆有一点朱砂痣，但位置各不相同。

最后一幅画为空白，只题八字：“星落漠北，龙隐突勒。”

“原来如此！”

有大臣恍然，“他们找了九个替身，只为掩盖真正血脉的下落！”

苏沉音点头：“不错。

而今，我们已掌握前八人行踪，唯缺第九。

但??”

她忽然提高声音，“我已派快马奔赴突勒部落，若那孩子尚在人间，半月之内，必将带回京城！”

此言一出，满场震惊。

程明远面如死灰，双腿一软，瘫倒在地。

赵元化更是仰天长啸：“你们不得好死！

真龙岂容凡俗拘束！”

苏沉音冷冷看他：“你们口口声声‘真龙’，可曾想过，真正的帝王，不在血脉，而在民心？”

她转身面向百官百姓，凤袍猎猎，声震四野： “今日我在此立誓：无论那第九子是否归来，无论他身上流着谁的血，只要他敢挟私欲而乱天下，敢以天命之名行篡逆之事，我苏沉音，必亲率大军，将其诛于城下！”

“这江山，不是某个人的祖产，而是千万将士用命换来的公器！”

“谁想夺，就让他试试！”

雷鸣般的呼声骤然炸响： “皇后威武！”

“大周永昌！”

“护我山河！”

承泽握住她的手，低声道：“你不怕吗？

万一那孩子真是周景行之后……”

她回头看他，目光坚定如铁：“就算他是龙种又如何？

龙若噬人，我也照斩不误。”

数日后，北疆快马回报：突勒部落确有一少年，自称“周氏遗孤”

，精通汉话，熟读兵书，且掌心真有“帝”

字纹路。

部落首领愿将其送回中原，以求两国修好。

苏沉音闻讯，仅回一句话：“带他来京，我要亲自见一见这位‘真龙’。”

一个月后，风雪再起。

少年抵达京城，年约十二，身形矫健，眉目间确有几分周景行年轻时的影子。

他被安置在偏殿，由专人看管。

苏沉音独自前往相见。