卡琪说，“他在一年前进入禁区，然后一去不返。”

听起来倒是正好顺路，但琼恩不知道这其中会不会有什么陷阱。

他犹豫了一下，珊嘉从后面扯了扯他的袖子，示意他后退。

“你好，卡琪小姐，”

少女露出温柔的微笑，“我是珊嘉，是他的姐姐。”

“你好。”

“我们对你的委托颇有兴趣，但有一些细节需要讨论，这里——”

她看了看四周，“显然不适合详谈，不如我们找个地方坐下来细说，你看如何？”

“我家就在附近，”

卡琪说，“若不嫌弃，就请莅临寒舍吧。”

“慢待了，请两位见谅。”

卡琪端上三杯热腾腾的饮料，放在圆桌上，接着在旁边的一张椅子上坐下来。

杯子是水晶的，镂刻着精致的图案，晶莹剔透，一看就价值不菲，里面的饮料却很寻常，其实就是清水，只不过在每个杯子里加入了一块蓝果，让水变得略有甜味。

这是恩瑟的普通人家常用的待客之物，因为成本非常低廉。

果然是家道中落了吗？

琼恩想。

卡琪的家与“寒舍”

完全不沾边，一栋三层的楼房，有围墙、庭院、后花园，似乎还有地下室，完全配得上贵族的身份。

不过话又说回来，住处虽然宽敞，家具也看得出是经过精心挑选，并非寻常货色，但这么大的房子，连个仆人都没有，更别提管家、厨师之类，连待客的饮料都要卡琪自己动手准备，就这点而言，经济状况应该不是很好。

在他游目四顾的时候，珊嘉已经和卡琪聊起来，女孩子之间总是比较能够有共同话题，更快拉近彼此距离。

而且真要论起来，这种与人沟通交涉的技巧，珊嘉要比他强得多。

琼恩知趣地端着杯子，小口小口地抿着杯中的水，在一旁倾听。

按照卡琪的说法，她的先祖“艾比伦”

，是追随神王建立恩瑟帝国的四十九名奴隶领袖之一，被封为伯爵，在首都昂瑟斯东南方、阿茹达斯湖畔，拥有自己的封地和城堡。

那里是安格河和龙剑河之间的冲积平原，适宜耕种，是恩瑟境内仅次于绿野平原的好地方，唯一的不足之处是距离穆罕帝国有点近，一旦两国开战，往往会被战火殃及。

二十八年前，神王吉勒今发现了这座荒芜古城，并将它作为聘礼送给神姬雅尔贝琳娜。

从那时起，逐渐有人移居于此，但并不多，因为城市完全被原始大森林包围，不仅缺乏适宜耕作的农田，还有可能遭受野兽和怪物的袭击。

恩瑟整体来说算是地广人稀，几条河流南北贯穿国境，形成几大块冲积平原，自然条件还算不错，至少比北方的穆罕要强得多，正常情况下，不会有人想背井离乡，跑到这种地方来当拓荒者。

这种局面自十六年前有所改变，神王在一次巡游的途中莫名陨落，并且一直没有像过去那样重生。

神姬以王后身份摄政，成为恩瑟事实上的统治者，她开始颁布一些政令，推动向雅尔贝琳娜城移民。

譬如说，她宣布这座城市的居民永久免除人头税，开垦出荒地还有补贴奖励，等等，的确吸引了一些贫民，但对贵族完全没有任何吸引力，他们本来就不交税也不种地。

不过，可能是出于讨好神姬的考虑，还是有几家贵族在城中购置了土地，建造宅邸，将一些不受宠的子女打发过来，艾比伦家就是其中之一。

卡琪的父亲有三个儿子，一个女儿，长子和三子留在封地，次子布雷塔和女儿卡琪则被安置在这里居住。

两年前，按照中土历法即是1371DR的冬季，穆罕帝国的五位神王忽然发动战争，入侵恩瑟。

卡琪的父亲带着长子、三子、家臣和侍从上阵迎敌，在一次残酷的战役中全部战死。

随即，封地和城堡被穆罕大军占领。

全家人中，仅有卡琪和布雷塔两人因为一直待在雅尔贝琳娜城，幸运地逃过一劫。

失去了家族和封地，兄妹俩的生活渐渐有些窘迫，但裁撤了三分之二的仆人之后，经济还能勉强支撑。

布雷塔虽然原本不受父亲宠爱，但作为家族目前唯一的男性继承人，只要耐心等几年，等到满二十一岁，就可以承袭爵位。

封地虽然没了，但毕竟父兄都是为国捐躯，神姬已经许诺会另外给予补偿。

然而，厄运并未离开艾比伦家族，一年半前，布雷塔在一次贵族宴会中结识了一个女性朋友，那人名叫蒂玛，私下自称是塞尔的红袍巫师。

提到这个“蒂玛”

，卡琪的情绪明显有所变化，虽然昔日养成的良好教养让她没有口出恶言，但语气中的厌恶显而易见。

按她的说法，布雷塔原本是个开朗、正直的少年，也能积极担负起振兴家族的重任，但自从认识了这个红袍巫师后，整个人性情大变，整天躲在家里不出门，也不肯和人来往，连对她这个原本十分宠爱的妹妹都懒得理睬，甚至经常恶语相向，每天只顾和蒂玛混在一起，捣鼓一些神神秘秘的东西，将家中仅剩的一些钱全都投了进去，也不知道花在什么地方，最后有一天突然失踪了。

卡琪久等不归，无奈之下闯进布雷塔的房间，想寻找线索，最后在他的书桌里发现了一本日记。

卡琪翻阅布雷塔的日记，发现里面写了很多奇奇怪怪的话，最后一次记录是他失踪的前一天，布雷塔说：蒂玛告诉他，这座城市其实是昔日一个魔法帝国的遗迹，由一位法力通天的大巫师所建造和统治，在城市的中心区域就是这位大巫师的居所，里面有难以想象的宝藏。

对此，布雷塔非常动心，在日记中详细描绘了自己的想象，他梦想着自己进入禁区，顺利找到了宝藏，获得无与伦比的力量和财富，从而振兴家族，打败穆罕侵略军，统一东域，加冕为新的神王，并且册封蒂玛为神姬。

有梦想是好的，但显然他没能实现，至少到目前还没有。

布雷塔的失踪，不仅仅意味着艾比伦家族失去了最后一个继承人——按照恩瑟的规矩，这个家族将会在七年的“过渡期”

之后，自贵族序列中自动除名，降为平民——也意味着卡琪失去了最后一个亲人。

对于一个年仅十几岁，一直在家族庇护下的贵族少女而言，艰辛可想而知。

幸好当年跟随父兄学过一些使用刀剑的技艺，在大森林里猎杀一些野兽，籍此维生。

她脸上的那道伤疤也是在狩猎时被一只铁爪猫留下的。

“这一定很艰难。”

珊嘉凝视着卡琪的眼睛，伸出一根手指，抚摸她脸上的伤痕。

这种有些过于亲密的举动并未引起卡琪的反感，“的确不容易，兰尼斯特小姐，”

她说，“但习惯了就好。”

“我明白，”

珊嘉说，“生活就是如此，你必须坚强。

而你是个坚强的女孩子，卡琪小姐。”

“谢谢。”

沉默片刻，珊嘉端起杯子，抿了一口蓝果水，“言归正传，卡琪，你之前所说的委托，是希望我们帮你找到你的哥哥布雷塔？”

“是的。”

“恕我直言，卡琪小姐，”

琼恩在旁边插嘴，“如果他已经消失整整一年，那么以常理推断，恐怕已经不在人世了吧。”

“话虽如此，除非亲眼看见他的尸体，否则就不能确认。”

如果按你这么说，他要是被人丢到海底喂鱼了怎么办。

琼恩心里想着，嘴上当然没有说出来。

不愿意接受最后一个亲人已经去世的事实，抱有万一的希望，这种心情，琼恩谈不上感同身受，但也大致能够理解。

“所以我确认一下，你是希望我们确认布雷塔的下落，如果他还活着，就带他回来，对吧？”

珊嘉说。

卡琪点点头。

“为什么委托我们呢？”

珊嘉又问，“这种事情，不是应该找更信任的人比较好吗？”

“我觉得你们可以信任，我的直觉一向还算准，”

卡琪说，“而且，坦白说吧，近几年来，已经没有什么人敢进入禁区冒险了。

你们是这整整一年来的唯一一个，在此之前就是布雷塔。

所以我其实别无选择。”

“那个红袍女巫师呢，叫蒂玛的，”

琼恩忽然问，“你没有找她了解过情况吗？”

“我找过，她也同时失踪了，我想她一定是和布雷塔一起进入禁区了。”

珊嘉思考了片刻，“那么，我们愿意接受这个委托。”

“是吗？”

卡琪喜形于色，站起身来，但珊嘉立刻抬起手，阻止了她的道谢。

“不必客气，”

珊嘉说，“既然是冒险委托，那么就一切按规矩来。

我们已经同意接受委托，现在可以谈谈报酬了。”

“当然，”