冬寒已褪，正是北上好时节。

与此同时，江南季府的老爷夫人也悄然启程。

他们未往汴京，而是直奔凉州——赵氏那位手握重粮的“义子”

辛禾，还与季府有位素未谋面的“义女”

定着亲呢！

这泼天的富贵联姻，季府岂能放过？

东方即白暂不知晓江南的暗流涌动。

此刻“赵稷”

的身份，已然成为他在汴京最便利的通行令。

三月初三，五更刚过。

靛青色的厚重晨雾，如纱幔般笼罩着巍峨的紫禁城。

午门外，三百名新科进士鸦雀无声，按会试名次如黑松般肃立在冰凉的汉白玉广场上。

时丙位列前排，心潮涌动。

目光忍不住穿过熹微晨光，与不远处谢归鸿悄然交汇。

两人都在对方眼中看到了鼓励的微光。

“时辰至——！

新科进士觐见——！”

尖利的唱名陡然刺破寂静，礼部官员手持牙牌，在灯笼幽光中缓步走来，绛紫色官袍在晨雾里如同流动的暗血。

洞开的午门后，宫阙森严，朱红门钉在光影交错中如同无数沉默窥视的竖瞳。

时丙第一次直面皇家威严，掌心渗出的冷汗濡湿了衣缝。

喉结艰涩地滚动了一下，脑海中昨夜反复背诵、滚瓜烂熟的策论条陈，此刻竟搅成了一锅浆糊！

唯有谢归鸿那魔音灌耳的谆谆告诫——“戒色！

戒色啊！”

——在耳边嗡嗡作响！

“操！”

时丙心底狠狠啐了一口！

越是紧要关头，脑子里蹦出来的越是没用的玩意儿！

“验身——！”

黄马褂侍卫两人一组开始搜检。

冰冷的、毫无感情的手指探入衣襟，时丙强迫自己放松僵硬的身体。

前面的人已解开青衫直裰。

“会试第九十七名！

苏州府！

时丙——！”

时丙浑身一激灵！

急忙躬身疾步趋前。

深吸几口清冽又带着铁锈味的寒气，竭力平复翻腾的心绪。

作弊已成过往，龙门前最后这一跃，全凭真本事！

“跪——！”

鸿胪寺官员的唱礼如同金石坠地，在空旷的宫墙间撞出令人心悸的回响！

三百人轰然下跪！

膝盖砸在冰硬如铁的金砖之上！

时丙俯首，清晰地感受到一股凛然皇权威压如实质般碾压下来！

脊背生寒！

他忍不住微微抬头——飞檐上的九条蟠龙仿佛在破晓的微光中抖落金鳞，即将腾云驾雾！

原来……这就是昔日主子每日身处的风暴中心！

今天，他竟也踏上了这片方寸之地！

“入殿——！”

低沉肃穆的钟鼓声骤起！

时丙起身，深深埋首，踏过那道仿佛横亘天堑的一尺高朱漆门槛。

带着历史尘埃的檀香和说不清的陈腐气息瞬间扑面而来！

金銮殿内比想象中更为幽深昏暗。

数百张黑檀木考案如棋格般森严排列，案上御赐的湖笔、徽墨、素宣沉默不语。

唯一的光源来自高窗，斜射的阳光被繁复的窗棂切割成凌乱的光栅，斑驳地投射在青砖地上，如同纵横交错的牢笼阴影。

“皇上驾到——！”

尖锐的唱喏仿佛要撕裂耳膜！

众人以头触地，高呼万岁。

时丙的手心再次被冷汗浸透，眼角余光中，那绣着十二章纹的明黄龙袍下摆无声地拂过猩红织金地毯，袍角下那双明黄厚底朝靴，如同两座移动的小山。

殿内极致的奢靡安静得令人窒息。

他忽然想起主子闲谈时说过的话——这些高高在上的人，早已忘了人间疾苦。

他们以为自己脚下的方寸之地便是整个天下，却不知那泥土里刨食的百姓，才是托起这宫殿的基石。

谢鸣鹤手捧鎏金托盘缓步而出。

覆盖着明黄绸缎的考题在摇曳的宫灯光线下投下神秘而沉重的影子。

作为今日宣读考官，谢鸣鹤在进殿前一刻才知晓考题。

他目光扫过下方跪伏的谢归鸿，心念微动——这小子昨夜缠着他兄弟时丙嘀咕至深夜，难道真猜中了？

展开卷轴，清朗的声音在死寂的大殿中响起：“黄河屡决，民不聊生，当以何策治之？”

时丙猛地抬头！

这题目……谢归鸿昨夜确实如同着魔般，翻来覆去给他讲解对策！

连细节都抠了数遍！

答案是什么？！

死脑子快想起来！

时丙狠狠掐了一下掌心。

记忆却如同断线——只模糊记得谢归鸿说什么“印象深刻之处”

…… 完了！

关键处一片空白！

他真恨不得冲过去把那嘴碎的家伙拖过来揍一顿！

四周已响起此起彼伏的研墨声，轻微的“沙沙”

声在绝对的寂静里格外刺耳。

时丙急得额头冒汗。

“咚！”

左侧突然传来沉闷的倒地声！

一个瘦弱的举子竟直挺挺栽倒在地！

两名铁甲侍卫如同悄无声息的幽灵，迅速闪入，架起那具软塌塌的身体，如同拖走一件废弃的杂物般带离大殿。

整个过程迅疾而无声，只有衣料摩擦金砖的细微窸窣。

时丙深吸一口冰冷的空气。

罢了！

想不起归鸿那套，就用主子教的！

黄河……年年泛滥……决口处便是炼狱！