半月疾行。

队伍穿过河南郡，跨入河东地界。

天空仿佛被巨手反复揉搓过，阴沉沉低垂，偶尔裂开几道缝隙，透出惨白无力的天光。

洪水早已退去，留下的是无边无际、泛着尸臭味和盐碱白霜的黑色泥沼。

踩上去，“咯吱——噗呲”

，淤泥没过脚踝，发出如同大地吞咽腐肉的粘腻声响。

村落，仅剩被泥浆重塑过的断壁残垣，扭曲怪诞，如同无数跪伏祈祷或挣扎的黑色鬼魅。

风从残骸罅隙穿过，呜咽如同万鬼同哭。

一面半倾的土墙上，褪色的“五谷丰登”

春联泡烂模糊，只剩一个孤零零的“登”

字悬挂着，像一张嘲讽扭曲的笑脸。

田亩？

早已阡陌莫辨。

干涸的淤泥里，偶尔戳出几茎死灰般的稻秆，穗头缀着零星干瘪的谷粒，灰白如死鱼翻出的眼球。

绝望，在这里无声凝固。

郡城唯一仅存的粥棚前，长队如僵死的长蛇。

巨大的木桶里，稀粥几可鉴人。

一个维持秩序的差役鞭梢轻扬，一个踉跄的老妇被挤出队伍，怀中视若珍宝的破瓦罐“咣当”

碎裂！

混浊的“粥水”

瞬间被泥土吸收。

那老妇僵坐泥泞中，愣愣看着消失的汤水。

绝望中，她猛地扑倒在地，用沾满污泥的手疯狂扒拉着浸过粥水的泥土，连泥带土塞进嘴里！

她噎得双目翻白，喉咙发出可怕的“嗬嗬”

声……周遭人群麻木地扭开脸。

明日，谁又知道轮到哪里？

目睹这人间至暗一幕。

赵素素眼中的泪早已流干，只余下无声的哀恸，如同心尖被反复研磨。

“水退泥三尺，田畴尽腐秧。

掘鼠充饥肠，滤脓当药汤。

稚子腹如鼓，老妪肢若霜。

忽闻官赈至，争挤踏死伤。”

东方墨看着眼前的景象，忍不住有感而写。

“爹，叽里咕噜说什么呢？”

季辞蹙眉打断。

东方墨：“……”

满腔悲悯化作一声苦笑，“没什么。”

酸腐书生无用，说了何用？

空气中弥漫着浓重的不祥气息。

断断续续、压抑的咳嗽声从残破的窝棚里传出。

“郭勇！”

季辞压低声音，语气凝重，“怕是要出事了。

这些人若开始高热不退……便是瘟疫！”

郭勇心头一沉。

这段时间，他早已看清这“赵姑娘”

身上有种超出常理的、近乎野兽般的敏锐直觉。

“姑娘，此地……不宜久留！

我们速速出城！”

郭勇急声催促。

“怕是……”

季辞话音未落—— “轰隆隆——！”

沉重的巨响传来！

原本洞开的城门，竟被猛地推合！

数百名铁甲森然的官兵蜂拥而出，冰冷的兵刃瞬间将内外隔断！

“城门已闭！

只许进——不许出——！”

为首都尉面色冷硬如铁，声音炸雷般响起！

郭勇慌忙掏出盖有朝廷大印的押解文书，双手呈上：“将军！

我等是押送流犯去往凉州的差役！

这是……”

都尉看也不看，一掌将那关乎生死的文书拍落泥沼：“滚回去！

本将命令——只许进不许出！”

他手中刀锋森然前指，逼退郭勇！

冰冷的金属寒光映在郭勇惊愕的脸上。

季辞面无表情地俯身，将溅满泥点的文书捡起，塞回郭勇僵硬的手中：“走吧。

看来……瘟疫已经来了。”

她的声音不高，却像寒冰砸进每个人心头。

“瘟疫——？！”

犯人群瞬间炸开了锅！

惊恐的尖叫、绝望的哭嚎交织一片！

他们只是流放！

不是赴死！

一路艰苦跋涉，只求在凉州开始新的、哪怕卑微的生活！

若死在这半路的瘟窟之中……这流放之途，竟比那断头台——更像个残酷的玩笑！

这苦，究竟是为谁吃的？！

一行人最终在河东郡城边缘找到了一处勉强可称为“驿站”

的落脚点——几栋摇摇欲坠的黄泥屋，屋顶茅草稀疏破败。

驿丞是个脑满肠肥的胖子，挺着油亮的肚子堵在门口，眼珠滴溜溜地转：“每人十文通铺费。”

他伸出三根短胖手指，“若要单间睡个囫囵觉……嘿嘿，一间一百两！

谢绝还价！”

季辞看着眼前这比难民营好不了多少的破败屋子，眼角微抽。

这黑心程度，简直比她的抠门系统还狠。

一百两？

这破地方给一两她都嫌多！

但此刻别无选择。

她咬着牙，掏出两张百两银票拍在驿丞油腻的掌心，换来了两间所谓的“上房”

。

分配很直白：她与赵素素一间，东方墨与初二一间——不是不顾念夫妻情深，而是这对夫妇体质太过脆弱，必须有人寸步不离守护。