“介白，辽国派了使者过来，要与我大宋相约罢战休兵，瓜分西夏，西夏方面也已经又送上了祈降文书，你是什么想法？”

金汤寨，赵顼找到王小仙的时候突然说道。

屋外残阳似血，朦朦胧的黄沙之下，将士们...

暴雨过后，晨光初透，檐角滴水如珠，敲在青石阶上，一声声似叩心扉。我彻夜未眠，写罢《自省录》，将笔搁下，墨迹犹湿，字字如血。窗外已有仆役轻扫落叶之声，院中积水泥泞尚未干涸，几片残叶随水流缓缓打旋，像极了这朝局??看似平静，实则暗流奔涌。

我闭目调息片刻，忽闻外间脚步急促，陈?推门而入，面色凝重：“相公，宫中来人，传召即刻入见。”

“可是天子亲召？”我问。

“是张茂则亲自出宫，持黄帛而来，言有紧急军情。”

我心头一紧。张茂则素来谨慎，非大事不亲至府前。更令我不安者，是“军情”二字。西北虽戒备森严，然西夏近来并无异动；若非边事，所谓“军情”，恐另有所指。

匆匆更衣登车，一路穿街过巷，但见市井已渐复苏，早市喧嚷，米价平稳，药局门前排起长队，百姓手持铜钱购药，皆称实惠。此景本该慰怀，我却无心细看。车至宣德门外，张茂则已在候着，神色肃然，低声道：“相公，陛下昨夜得密奏，言河北兵变，或与新政有关，今早召集枢密院、三司使及相公共议对策。”

我步入崇政殿时，文彦博、吴充、冯京皆已在座，连久称病不出的富弼竟也扶杖而来。天子端坐御座，眉宇间隐有倦色，手中握一卷奏报，未展亦未言。

“王卿来矣。”他终于开口，声音低沉，“河北真定府昨夜飞骑报来：保甲巡检使李昌龄私卖壮丁事发后，激起民变，五百余乡民围攻县衙，焚其厅堂，杀吏三人。地方官请调禁军镇压，然……”他顿了顿，“更有传言，叛民举旗呐喊‘诛王安石以谢天下’，此事，卿可知之？”

殿中一片死寂。

我跪地稽首：“臣昨日已知此事，当即拟旨严惩，并上疏自劾。然百姓怒火所向，不在地方奸吏，而在臣身，实乃新政之痛也。”

文彦博冷笑道：“相公果然坦荡。可你既知百姓怨归于你，为何仍执意推行？如今法令未行千里，已致民揭竿而起，再不停手，恐天下大乱！”

我昂首直视：“民变之因，非在法而在吏！保甲法本为强兵御敌，岂容贪官借机敛财、贩卖良民？若因此废法，等于纵容奸邪，让良法为恶吏陪葬！”

“那你欲如何？”吴充咄咄逼人，“一面说良法惠民，一面百姓呼号要诛你？难道天下万民皆错，唯你独对？”

我霍然起身：“若天下万民皆呼我当诛，那便是我未能教化民心、澄清吏治之过！但我敢言：青苗贷使贫户免受高利盘剥，市易法令物价不为豪商操纵，免役法使差役不再专累贫弱??此三者，实利在苍生！若有千人恨我，只因百人得益，我宁负千人；若有万人困苦，而一人得活，我也必行此政！”

天子默然良久，终叹道：“王卿之心，朕知之矣。然民心如水，可载舟亦可覆舟。今河北之乱虽小，然若蔓延，恐成燎原。朕意，暂收保甲法在河北、河东两路施行，待整饬官吏后再议恢复。”

我心中一沉。这不是整顿，这是退让。一旦暂停，旧党必趁势全面反扑，新政根基将动摇。

“陛下！”我急切陈词，“此时收法，非止于河北，天下必将以为朝廷畏乱而屈服，此后每有奸吏作恶，皆可煽动民变以胁君命！今日因民变为由停法，明日便可因天象示警废制！如此，则国无法纪，政出多门，何谈富强？”

富弼颤巍巍插言：“王介甫，你可知你已成众矢之的？朝中七成官员联名上书，请罢新法八条。太学诸生日日集会，斥你为‘乱政之首’。民间童谣唱道：‘青面獠牙王介甫，刮尽民脂充国库’??你还要一意孤行到几时？”

我冷笑：“童谣可欺愚妇，岂能乱邦？昔管仲相齐，国人初亦骂之，谓其夺民财、改旧俗。十年之后，齐国富强，始知其功。今日之谤，不过权贵失利者鼓噪耳！若因几句流言便弃社稷大计，岂非儿戏？”

话音未落，殿外忽又传来急报：陕西转运使急奏，渭州有戍卒哗变，杀主将，据城自守，自称“为民除害”，檄文中直指“王安石乱法误国，天怒人怨”。

满殿哗然。

我知道，这是连锁反应。地方官惧怕追责，不敢如实上报，反而隐瞒拖延；而中央一旦迟疑，便给了反对者口实，也让铤而走险之徒看到机会。一场本可控制的小乱，正在演变为政治风暴的导火索。

天子脸色铁青：“王卿，你说该如何处置？”

我深吸一口气：“请陛下准臣三事：其一，立即派遣钦差大臣赴河北、陕西查办此案，凡参与欺压百姓、私卖丁口者，无论官职高低，一律斩首示众；其二，公开颁布诏书，申明保甲法本意为民御敌、非为敛财，凡奉公守法者不受牵连；其三，臣愿亲赴河北安抚民心，向百姓谢罪??非谢变法之罪，而谢用人之失、督政之疏！”

众人愕然。

文彦博讥讽道：“相公欲效诸葛武侯七擒孟获乎？亲往贼巢，不怕被缚献阙下？”

我正色道：“若百姓真视我为敌，我死亦无憾。但若尚存一丝信任，我便有责任去挽回。变法不是为了高居庙堂发号施令，而是为了走进田间听民疾苦。我不去，谁去？”

天子久久注视我，眼中似有动容，终颔首：“准奏。命翰林学士孙觉为钦差，与王卿同往河北。另赐尚方宝剑一柄，许卿便宜行事，凡阻挠查案、包庇罪犯者，先斩后奏。”

退朝归来，我即着手准备北行。陈?忧心忡忡：“相公此去，凶险难测。河北民情激愤，万一有人挟仇行刺……”

我淡然道：“我早将生死置之度外。二十年前上万言书时，便知这条路注定孤独。今日所行，不过是践昔日之志。”

临行前夜，我独自登上府中高楼。京城万家灯火，如星罗棋布。远处鼓楼传来更鼓声，三更三点。风从北方吹来，带着泥土与冰雪的气息。我想起年轻时读《商君列传》，曾掩卷长叹：“法治之难，不在立法，而在行法之人。”如今方知，最难的，是在万众唾骂中坚持认为正确的事。

次日清晨，车驾启程。百姓闻宰相亲往河北平乱，纷纷聚于街头观望。有人怒目而视，有人低声咒骂，亦有老农捧出一碗清水，跪地相送：“相公清廉，老汉信您不是坏人。”我下车接过，一饮而尽。水微涩，却甘如琼浆。

抵达真定府已是十日后。城门紧闭，守军戒备森严。知府迎出十里，战战兢兢，言乱民已被驱散，为首者尽数捕获，拟择日处决以儆效尤。

我厉声喝止：“谁允你擅定刑罚？未经审讯便判死罪，与暴政何异！”

当即下令开释所有被捕乡民，仅囚禁确凿证据显示为主谋者三人。其余人等，皆召至校场听训。

三千百姓齐聚校场，泥泞满地，衣衫褴褛。我立于高台，不设仪仗，不鸣锣鼓，只携一名书记官记录供词。

“乡亲们！”我扬声道，“我是王安石。你们恨我，因你们听说是我定下保甲法，逼你们离家服役，甚至被人贩卖为奴。今日我来，不辩是非，只问一句：你们想要什么？”

台下沉默良久，终于有一老者拄杖而出：“大人，我们不怕服役，春种秋收之余，练兵护村，原是好事。可那李昌龄，借点验之名，强拉我儿入伍，又收富户贿赂，放其子弟回家。我儿至今不知生死……我们只是要个公道！”

我眼眶发热，当场落泪：“此罪在我！我未能察吏之奸，致忠良蒙冤，骨肉分离。今日我在此立誓：三日内查明所有被卖壮丁下落，官府出资赎回；凡涉案官吏，不论品级，一律枭首示众！若有欺瞒，我王安石愿以性命抵偿！”

全场震动。

又有青年站出：“大人，我们不怕吃苦，只怕不公！若法能一视同仁，富者不得逃役，贫者不受欺凌，我们愿为国执戈！”

我重重点头：“好！这才是我要的保甲法??不是强征暴敛，而是公平共担！从今日起，每村设‘保甲评议会’，由村民推选代表，监督点兵、训练、器械分配。若有不公，可直报转运使，乃至上达天听！”

人群爆发出欢呼。

当晚，我宿于县衙偏室，粗席薄被，与士卒同食糙饭。陈?送来热汤，劝我歇息。我摇头：“今晚不能睡。明日还要去邻县探访矿奴家属，查清贩卖链条。”

他低声问：“相公，您觉得……我们还能走下去吗？”

我望向窗外月色，淡淡道：“只要还有人愿意说出真相，就走得下去。”

半月之内，我走遍河北六县，释放无辜囚徒四十七人，斩贪官九名，罢黜庸吏三十余。每至一地，皆召开民议，听取诉求，并当场裁决积案。百姓渐信我非虚言，有人开始称我“王青天”。

回京途中，接到捷报：邓绾奉命巡视江南，重核田籍，清理胥吏，免役法重启试行，苏湖一带民怨大减，已有农户自发组织“助役互助社”，富户自愿多缴，贫者得以减免。

同时，西北边境传来好消息：西夏使者见我朝执法严明、内外肃然，主动请求和议，愿三年内不再扰边。

我含笑合上奏报，倚窗而眠。梦中似见夫人微笑伫立田埂，身后孩童欢笑奔跑，手中拿着新印的《便民手册》，上面写着：“青苗贷利率三十，灾年可缓三年。”

回到京城，天子亲迎于宫门：“王卿此行，胜十万雄兵。”

我伏地谢恩：“非臣之力，乃民心未泯。”

然喜悦未久，惊变再生。

四月末，吕惠卿突然现身京师，以“养病”为由入住韩府。数日后，司马光门客接连上书，称“王安石假抚民之名，结党营私，收买人心”，并列举我在河北“擅自赦囚、越权斩官”等“十大罪状”，请求削职查办。

更令人震惊的是，一向支持我的御史中丞舒?，竟也倒戈一击，上疏弹劾：“安石外示清廉，内藏权谋，河北之行实为收揽民心，图谋不轨。”

我恍然大悟：他们不要新政失败，他们要我身败名裂。

那一夜，我再次提笔，在《自省录》后添上一段：

> “世人谓我专权，我却不解：何为权？若为民请命是专权，若革除积弊是专权，若不让豪强肆意妄为是专权，那么我宁愿背此恶名。

> 他们惧怕的，从来不是我的法令，而是我打破了他们世代享有的特权。

> 所以他们不惜造谣、构陷、煽动民变，只为将我逐出朝堂。

> 可笑的是，他们口口声声‘祖宗之法不可变’，却忘了祖宗立国之初，亦是从乱世中变革而来。

> 若无变，何来宋兴？

> 若惧变，何谈复兴？”

五月初五，端午节。天子按例赐群臣角黍、蒲酒。我辞而不受，上表乞骸骨：“臣年迈多病，才识浅薄，屡致纷争，恳请罢归江宁，闭门思过。”

满朝愕然。

天子连召三日，皆不准。最后亲至府邸，握我手曰：“卿若去，新政何依？朕何所恃？”

我泣不成声：“臣非避责，实欲以退为进。今舆情汹汹，臣留则新政必受牵连。不如暂避锋芒，待风浪稍平，陛下再召臣还，方可名正言顺。”

天子沉吟良久，终允我以“观文殿大学士”衔致仕，仍保留参议国事之权，非诏不得入朝。

离京那日，细雨霏霏。无数百姓立于道旁，或焚香，或洒水，或默默垂首。一孩童递来一只纸鸢，上面用工整小楷写着：“愿君子归来，春风再绿江南岸。”

我接过，放入车厢，泪不能止。

马车缓缓驶出宣德门，回望皇城巍峨，宫阙深深。我知道，这不是终点。

只要种子还在土中，春风终会吹拂大地。

而我，不过是那个在寒夜里执着点火的人。