乾清门外，王体乾佝偻着身子，被两个小太监搀扶着踉跄而出。

这位往日威风凛凛的老太监此刻面色灰败，素白长袍下摆沾满尘土，活像只被拔了毛的老公鸡。

守门的四卫营官兵鸦雀无声，领头的太监涂启年攥紧刀柄，上前半步想搀扶：“老祖宗......

“话未说完，王体乾浑浊的眼珠斜了他一眼，喉咙里咕哝一声，径直被架着往宫外去了。

涂启年僵在原地，三十多岁的壮实汉子绷得像块石头。

他是御马监掌印涂文辅的干儿子，此刻只觉得脚下金砖烫得站不住脚。

正想派人去报信，却见王承恩从门内转出，二十二岁的年轻太监步履沉稳：“涂监丞，皇爷宣你觐见。

“ 廊庑小屋里，崇祯盘腿坐在炕上，捧着个厚木杯，脸上带着与年龄不符的温和笑容。

涂启年扑通跪倒：“奴婢涂启年，叩见万岁爷。

“ “识字吗？

“崇祯喝了口热水。

“回皇爷，奴婢读过几年私塾。

“ “《三国演义》看过吗？

“ “看过几遍......

“ “里头有个叫成济的蠢材，“崇祯突然放下木杯，“替司马家弑君，最后被灭了三族。

你说这人，是忠是傻？

“ 涂启年浑身一颤，冷汗瞬间湿透中衣。

王承恩适时递上一卷黄绫。

涂启年展开时手直发抖——竟是王体乾的辞呈！

字迹潦草，“年老昏聩“四个字几乎戳破纸背。

“王公公这是急流勇退啊。

“崇祯的声音带着奇特的温度，“一大家子的富贵算是保住了。

你说他退得好不好？

“ 涂启年猛地抬头，撞进天子深不见底的眼睛里。

电光石火间，他福至心灵：“王体乾......

是降了！

“ “奴婢、奴婢也愿效法王公公！

“涂启年颤声道。

屋里静得能听见心跳声。

崇祯摩挲着木杯，忽然想起煤山那棵歪脖子树。

上辈子清洗得太狠，最后连个能护驾的忠仆都难找。

眼前这涂启年膀大腰圆，正是个好材料。

“王公公是该养老了，“崇祯忽然一笑，“可你才三十出头，退什么退？

不想跟着朕救国救民？

“ 曹化淳立刻接话：“启年，皇爷这是要抬举你呢！

“声音温和得像钓鱼的饵。

涂启年一个响头磕下去：“奴婢愿给皇爷当牛做马！

“ “你姓涂？

涂文辅的干儿子？

“崇祯慢悠悠问。

涂启年心一横：“奴婢本家姓王！

涂文辅......

不过是宫里认的干亲！

“ 崇祯朝徐应元抬抬下巴：“徐伴伴是朕潜邸旧人，你认他当干爹如何？

“五十岁的徐应元挺直腰板，脸上写满得意。

涂启年怔了怔，随即狂喜叩首：“干爹在上，受儿子一拜！

“咚咚磕头。

“空口无凭。

“崇祯抽出张洒金宣纸，王承恩研墨递笔，“写个认爹状，朕替你收着。

“ 笔尖沙沙作响时，涂启年明白了——这是投名状！

当他把“甘愿拜徐应元为父，生死荣辱皆系君恩“的状纸呈上时，崇祯随手折好塞进袖子，像是收了份“入帝党申请书“。

“徐启年，“崇祯改了称呼，“叫外头的弟兄都进来。

“ 二百多名四卫营官兵列队入院。

曹化淳掀开樟木箱，银光晃眼。

崇祯抓了把碎银，走到排头兵跟前：“叫什么？

哪卫的？

“ “回、回万岁爷！

小的张铁柱，腾骧左卫马队什长！

“ 崇祯把银子拍在他手心：“好名字！

王伴伴，记下！

“ 王承恩提笔疾书：“天启七年八月二十五日辰时，腾骧左卫张铁柱首受皇赏。

“朱砂一点，这粗汉子心里顿时涌起“组织归属感“。

崇祯其实没多少银子，但他知道——人心比钱更重要。

上辈子把魏忠贤的精兵都散了，结果连个护驾的人都找不到，这次可不能重蹈覆辙。

当最后一锭银子放进娃娃脸小兵手里时，院子里已跪倒一片。

王承恩合上册页的轻响，仿佛宣布他们都成了“天子亲军“的第一批成员。

......

肃宁伯府花厅里，烛火通明却驱不散阴霾。

魏忠贤焦躁地踱步，嘴里嘟囔：“离了咱家，朝廷转得动么？

“李永贞和石元雅垂手而立，空气凝固。

魏良卿拖着王体乾撞进来。

王体乾面无人色，官帽歪斜。

魏忠贤急问：“体乾......

皇帝准了？

“ 王体乾“扑通“跪倒：“九千岁！

万岁爷......

他逼着奴婢荐人！

“ 魏忠贤强自镇定：“荐谁？

“ 王体乾涕泪横流：“先荐了李公公......

万岁爷说文书房离不开他......

又荐石公公和涂公公......

皇上说石公公管针工局挺好，涂公公要管御马监......

“ 魏忠贤眼前发黑：“你最后......

荐了谁？

“ 王体乾嚎啕大哭：“奴婢......

奴婢被逼无奈......

荐了九千岁您啊！

“ “完了......