七月的北京城，秋老虎煞是厉害。

日头毒辣辣地照着，地面都起了一层虚烟。

乾清宫西暖阁里，窗格子都支起来了，却没什么风。

崇祯皇帝只穿了件轻薄的燕居道袍，额角还是渗出了汗珠子。

他浑不在意，目光落在御案...

校场上人声鼎沸，日头渐高，晒得黄土泛白。

朱求桂站在旗杆下，看着一队队登记完毕的宗室子弟领了安家银子，脸上终于有了点活气。

那十两银子沉甸甸地压在手里，像是把命都托付给了一个崭新的梦。

有人当场跪下磕头，朝着晋王府方向哭喊：“祖宗显灵！

我朱家要翻身了！”

声音嘶哑，却震得四野皆惊。

覃磊绍攥着银子，手心全是汗。

他低头看着自己补丁摞补丁的裤脚，忽然咧嘴一笑，把银子往怀里一塞，转身就朝身后那群衣衫褴褛的少年吼道：“听见没？

咱们不是贱民！

是兵！

是王爷亲募的‘朱家军’！

从今往后，谁敢再叫我们‘黑户’，老子一拳砸他牙！”

话音未落，身后爆发出一阵狂吼，七十余人齐刷刷举起拳头，像一群被锁了百年的猛兽终于撕开了铁笼。

杨嗣昌立于高台之上，冷眼观之，嘴角微扬。

他知道，这一把火，已经烧起来了。

这些被圈养了二百年、饿得皮包骨的“龙种”

，一旦闻到血味，比豺狼更狠。

他们不要命，只要名分；不要安稳，只要出路。

而晋王这面大旗，正是他们唯一的梯子。

“王爷，”

杨嗣昌缓步走下台阶，对朱求桂低声道，“今日募得壮丁一千三百有余，其中宗室子弟占八成。

依卑职看，可先编为三营：中军亲卫、左冲锋、右骁骑。

每营设参将一人，都由宗室中有才略者担任。

一来激其忠勇，二来……也让他们尝点权柄的滋味，才肯死战。”

朱求桂连连点头，额上沁出细汗。

他从未想过自己竟有一日能统兵万人，哪怕眼下只是一千多人，却已觉胸中气血翻涌，仿佛真成了当年那位率军出塞、横扫漠北的晋恭王。

他喃喃道：“本王……本王定不负陛下所托，不负祖宗基业。”

魏忠贤在一旁冷笑一声：“王爷，您可别忘了，陛下托的不是您，是‘晋藩’。

若您不成器，自有别人顶上。

这‘朱家军’三个字，可不是您一个人的私产。”

朱求桂脸色一僵，随即低头拱手：“公公教训的是。”

魏忠贤眯起眼，望着远处校场尽头正列队操练的新兵，轻声道：“这些人，以前是猪狗不如的闲散宗室，如今握了刀，便是虎狼。

可虎狼若无人牵缰，也会反噬主人。

王爷要想坐稳这西南王座，光有钱有兵不够，还得有心??

狠心。”

朱求桂心头一凛，未及答话，忽听鼓声骤起。

一名斥候飞马奔来，滚鞍下马，单膝跪地：“报！

水西土司安位遣使至城外三十里，言有要事面见王爷！”

众人皆是一惊。

杨嗣昌眉头一皱：“安位？

他不是已被官军打得缩在大方城不敢露头？

怎敢主动来见？”

魏忠贤阴恻恻一笑：“怕是来探虚实的。

要么是想看看咱们有没有真本事打过去，要么……是来谈价钱的。”

朱求桂紧张起来：“那……该如何应对？”

杨嗣昌沉吟片刻，忽而展颜：“来得好！

正好借他之口，传个消息给西南诸土司??

晋王要南下了，带着银子，也带着刀。”

当下传令，命使者暂留城外驿馆，不得入城，又令覃磊绍带五百新兵列于南门之外，披甲执锐，旌旗招展。

又命人将几箱银锭抬至城门口当众堆放，阳光照耀下银光刺目，宛如雪山倾覆。

半个时辰后，安位使者 arrive，乃是一员老将，满脸风霜，身披青布袍，腰悬弯刀。

他一见城门外阵势，脚步便慢了下来。

待走近，只见五百朱家军肃然而立，枪尖如林，脚下黄尘不起，鸦雀无声。

再看那堆银子，眼睛顿时一亮，却又强自镇定，拱手道：“小人奉水西宣慰使安位之命，特来问候晋王千岁。”

朱求桂端坐马上，故作威严：“尔主安位，久据一方，不遵王化，屡抗天兵。

今本王奉旨南征，尔等若不速降，大军一至，鸡犬不留。

他派你来，有何话说？”

老将不卑不亢：“我家主公言，朝廷连年用兵，百姓疲敝，水西亦非不愿归顺，只是前番奢崇明叛乱，朝廷不分良莠，一并剿杀，致我族人人自危。

今闻晋王以宗室之尊，亲募义师，不扰百姓，专讨逆贼，故遣小人前来探问??

王爷此去川黔，可是只为平乱？

抑或……另有图谋？”

此言一出，四下皆静。

杨嗣昌微微一笑，上前一步：“贵使好眼力。

实不相瞒，晋王此行，确不止为平乱。

太祖高皇帝分封诸王，原为屏藩天下。

然百余年来，宗室困守内地，无所作为，致使边患日炽，流寇蜂起。

今上英明，重拾祖训，许晋王开府建牙，世镇川黔。

此非夺地，乃代天牧民。

尔等若识时务，早早归附，不但可保爵禄，还可入幕为将，共图大业。”

老将闻言，眼中精光一闪，却仍不动声色：“王爷欲效沐氏故事？”

“正是。”

杨嗣昌朗声道，“黔国公沐氏，世守云南，子孙袭爵，威震南疆。

晋王若能在川黔立功，何愁不能与之比肩？

甚至……更进一步。”

老将沉默良久，终是长叹一声：“王爷既有此志，小人愿修书回报。

只望王爷记住今日之言??

不扰百姓，专诛首恶。

若真能做到，水西上下，愿为前驱。”

说罢，深深一揖，转身而去。

待其远去，朱求桂才松了口气，擦了擦额头冷汗：“这……这便成了？”

魏忠贤嗤笑：“成什么成？

这才刚开始。

安位老奸巨猾，派个使者来摸底，哪有那么容易就投降？

他这是在赌??

赌你有没有胆子南下，有没有银子打仗，有没有本事打赢。”

杨嗣昌却神色笃定：“无妨。

他既派人来谈，说明已在动摇。

只要咱们动作够快，声势够大，再砸出几笔银子，不怕他不倒向咱们。”

果然不出所料，三日后，安位再度遣使，这次带来一份密约：愿献粮三千石、战马二百匹，助晋王南征永宁土司奢寅残部，唯求事后保留水西宣慰司名号，并允许其子承袭职位。

朱求桂大喜，当即应允，并回赠白银五万两，作为“军资预付款”