“东侯”李胥，从辈分上来说，他是李卿的侄子，但实际上，他比李卿要大上十几岁。

和凭借父辈威望，接过军中权柄，通过一场场胜仗打出地盘的李卿不同。

李胥的父亲在二十年前就已经掌控了辽阔的东秦疆...

山风穿过密林，吹得枯叶如灰蝶翻飞。三人蜷伏在岩洞深处，火堆将熄，余烬泛着微弱的橙光。裴夏用匕首削着一根箭杆，指尖微微发抖。姜庶盘膝而坐，手中掐诀，一道淡青符纸在他掌心缓缓旋转，映出他眉宇间的凝重。

冯天靠在石壁上，右腿裸露的肌肤不断起伏，仿佛皮下有活物游走。他闭着眼，呼吸浅而急促，每一次吸气都像是从喉咙里挤出血沫。瘤骨刃横放在膝前，剑身暗红如凝血，那些浮凸的人脸仍在无声扭曲，偶尔发出极细微的哀鸣，如同梦魇中挣扎的灵魂。

“你的经脉……已经开始异化。”姜庶终于开口，声音低沉，“三焦不通，奇经八脉被瘤毒侵蚀，寻常修士至此早已疯癫。可你还能清醒，说明这柄剑……在护着你。”

冯天没睁眼，只轻轻摇头：“不是护我，是养我。它要把我变成更适合的宿主。”

“所以你在高塔前自残喂剑，根本不是为了增强力量。”裴夏忽然抬头，眼中闪过一丝痛楚，“你是怕自己撑不住，才提前让剑吞噬你一部分？”

冯天嘴角抽动了一下，算是默认。

洞外忽起一阵??，像是枯枝被踩断。三人瞬间警觉，姜庶迅速掐灭符火，裴夏搭箭上弓，冯天则缓缓握紧瘤骨刃，指节因用力而泛白。然而片刻后，一只野兔窜过洞口，惊惶逃去。

“我们不能一直躲。”姜庶低声说，“北师城有‘屠疫犬’，那是专为猎杀病武传人培育的凶兽，以怨魂饲育，通体无骨，能钻入人体自内噬心。若真放出，十里之内无人可藏。”

“那就别让他们放。”冯天终于睁眼，目光如刀，“我们在路上埋伏。等他们派兵前来，反杀一队，夺令进城。”

“你疯了？”裴夏压低声音，“你现在走路都快站不稳，还想主动迎战？”

“正因为我快不行了，才要抢时间。”冯天撑地起身，左腿一软，几乎跪倒，却被姜庶扶住。“地脉瘤复苏需要祭品，赤翎卫献祭自身唤醒它，说明北师城高层早已腐烂。但他们不敢明着动手，只能暗中操控汜水镇这类边陲之地做试验场。只要我们打入核心，揭发布局，或许还能唤醒一些未被蛊惑之人。”

姜庶沉默片刻，忽然冷笑：“你以为北师城是铁板一块？那里是九府共治，三阁监政，连皇帝都不敢轻易插手。你这一去，不是闯城，是跳炉。”

“那也得跳。”冯天盯着洞口外渐暗的天色，“师父封我为剑，不是让我苟活藏匿。若天下皆病，唯我清醒，那我便是第一把该斩下去的刀。”

裴夏咬唇良久，终是收起弓箭，从背囊中取出一个小陶罐：“这是我爹酿的‘断肠酒’，猎户进深山遇猛兽，喝一口能止痛续命，但喝多了会烂肺。我不知能不能活着回来，但这路，我陪你走到断肠为止。”

姜庶看着两人，长叹一声：“云岭派教我们避祸趋吉，可若世间无吉可趋，那避祸又有何意义？”他撕下衣角，在地上画出一道符纹，“我传你们一个隐息咒，能在短时内遮掩生机，避开屠疫犬的嗅觉。但记住??一旦动用真气，立刻暴露。”

冯天点头，接过符纸贴于胸前。刹那间，他体内躁动的瘤毒竟稍稍平息，连皮肤上蠕动的瘤粒也静止下来。他知道这是暂时压制，并非根除。

夜幕彻底降临。

三人悄然下山，沿着一条废弃的驿道前行。这条路曾通往北师城南门，因年久失修已被荒草吞没。月光惨白，照在路边残破的界碑上，依稀可见“北境七百里”字样。

行至子时，前方出现一座石桥，桥下溪流干涸，只剩龟裂的河床。桥中央立着一块无字碑，表面布满抓痕，似曾有人在此激烈搏斗。

“停。”姜庶突然抬手。

他蹲下身，指尖轻触地面，随即脸色大变：“这里有死气残留，不超过两个时辰。战斗很短暂，但极其惨烈??血都没来得及渗进土里。”

冯天俯身查看，果然在石缝间发现几滴乌黑血迹。他伸手沾了一点，血竟自行蠕动，顺着指尖爬向手腕！他猛然甩手，血珠落地炸开，化作一团黑雾，瞬间消散。

“是‘疫种’。”姜庶沉声道，“有人在这里被屠疫犬袭击，尸体已被拖走，但血液中残留的病源还在活性传播。这说明……他们已经动手了。”

“那就更快。”冯天咬牙，“他们在清场，怕我们接触知情者。越是这样，越证明北师城有问题。”

他们加快脚步，凌晨时分抵达一处关隘。此处原为税卡，如今门户大开，守卒横尸阶前，脖颈皆有环状红印，与汜水镇兵卒如出一辙。

裴夏检查尸体，忽然惊呼：“他们的舌头……都被割了！”

姜庶面色阴沉：“防止临死前泄密。这是‘缄口令’，只有北师城内务司才会下的命令。”

冯天站在卡楼前，仰望北方。远处，一座巨城轮廓隐现于晨雾之中，城墙高耸入云，十二座烽台星罗棋布，宛如巨兽盘踞。城头上空，灵气紊乱，形成一片赤黄色漩涡，如同溃烂的伤口。

“那就是北师城。”他说，“我的终点。”

三人潜入城郊，在一间废弃磨坊暂作藏身。姜庶用符水洗净全身，又以朱砂混墨，在彼此衣襟写下“假死符”，伪装成流民尸体气味。裴夏换上粗布麻衣，脸上抹灰，俨然乡野村姑。冯天最难掩饰，他身上散发的腐臭无法完全遮盖，只能披上一件破旧蓑衣，将瘤骨刃缠入布条背于身后。

清晨开城，人流涌入。

他们混在难民队伍中通过南门。守卫盘查严密，每十人便有一名黑袍巡查使持铜铃巡视。铃声响起时，冯天感到体内瘤毒剧烈震荡，几乎失控。他强忍痛苦，低头前行，直到铃音远去。

进城之后，街道宽阔却死寂。商铺半闭，行人低头疾走，无人交谈。墙上张贴告示，内容竟是“凡见异香、黑血、夜啼者，即报巡疫司，赏银十两”。

“他们在搜捕病武残党。”姜庶低语，“整个城市已进入封锁状态。”

他们辗转来到西市贫巷，寻到一家名为“老瘸孙记”的药铺。据姜庶所知，此地曾是云岭派暗桩，掌柜名为孙无咎，擅长炼制解毒丹丸，且与北师城地下医馆有联系。

药铺门扉虚掩，内里漆黑。三人推门而入，只见柜台倒伏，药材散落一地。墙上血书四个大字：“勿信医者。”

“糟了。”姜庶脸色骤变，“孙叔被人先一步灭口。”

话音未落，里屋传来轻微响动。裴夏立即张弓，姜庶结印护身，冯天则悄然抽出一枚金针握于掌心。

帘幕掀开，走出一名瘦小老者，独目，左脸烧伤严重，拄着拐杖。他见到三人，先是一怔，随即颤声道：“……云岭符纹，在左袖第三折。”

姜庶松了口气，掀袖露出一道青色云纹刺青：“孙叔，是我，姜昭之子。”

老者踉跄上前，紧紧抱住他，老泪纵横：“我还以为……他们都死了。”

他带三人进入密室，点燃一盏幽绿油灯。灯光下，老人神色凄然：“巡疫司昨夜突袭，抓走了所有曾医治过‘怪病’的郎中。孙某侥幸逃脱，藏于此处。你们来得正好，我正想找人送一封信出去。”

“什么信？”冯天问。

“关于‘归鞘计划’的真相。”老人从怀中掏出一封火漆密函，“我知道你们是谁。冯天，瘤剑门最后的传人；裴夏，齐三癞子真正的女儿；姜庶，云岭派遗孤。你们的命运，早在二十年前就被写好了。”

三人震惊。

“什么意思？”裴夏声音发抖。

老人缓缓道：“当年病武祖胎暴走，朝廷联合九大宗门将其镇压，封入地脉。但有人不愿放弃这股力量，秘密成立‘执剑会’，以‘净化天下’为名，继续研究病武之道。他们选中一批婴儿作为‘容器候选’，用药物和蛊虫改造其体质，再分散送往各地，等待觉醒。”

“我……是实验体？”裴夏脸色惨白。

“不止你。”老人看向冯天，“你也一样。你并非天生携带瘤剑，而是十岁时被植入。你师父，不过是执行任务的刽子手。他最后放你走，是因为良心发现。”

冯天如遭雷击，脑海中闪过零碎画面：

??孩童哭泣，针管刺入脊椎。

??白衣人低声念诵：“第七号容器，适配率98%，成功。”

??黑暗中，无数眼睛睁开。

“那赵北石的遗书……”姜庶喃喃。

“是他写的。”老人点头，“他是执剑会叛徒，试图揭露真相，结果被追杀至死。他留下遗书，只为引导你们相聚，唤醒彼此记忆。”

冯天双拳紧握，指甲陷入掌心。原来他从来不是什么命运弃儿，而是被精心设计的棋子。他的痛苦、逃亡、失忆，全都在别人剧本之中。

“那现在呢？”他沙哑问道，“执剑会想干什么？”

“重启病武祖胎。”老人一字一句，“他们发现，唯有真正觉醒的‘容器’自愿献祭，才能激活地脉瘤终极形态。而你，冯天，是唯一完成融合的个体。只要你踏入北师城核心祭坛，他们就能引爆你体内瘤剑，借你之身完成‘灾厄之心’的最终凝聚。”

“所以‘屠疫犬’不是来杀我的。”冯天冷笑，“是来押送我的。”

“正是。”

室内陷入死寂。

良久，裴夏忽然站起：“我不信。如果我是实验体，为何我会恨齐三癞子？他明明是我父亲！”

“因为你母亲反抗了。”老人叹息，“她吞下解离蛊，切断你与父亲的精神链接。你对他的恨，其实是被强行剥离的情感残片。真正的你，本应继承他的意志。”

裴夏瘫坐在地，泪水滑落。

冯天却缓缓起身：“既然如此，我就更不能让他们如意。”

他打开密函，取出一张地图。图中标注着一条通往地底祭坛的秘密通道，起点就在城北废佛寺。

“今晚行动。”他说，“我不去祭坛，我要在他们开门之前，先把门砸了。”

姜庶看着他：“你知道这意味着什么吗？一旦破坏归鞘仪式，地脉瘤会提前暴走，整个北师城都将沦为疫土。”

“我知道。”冯天将瘤骨刃重新缠好，“但我更知道，若让他们成功，不只是北师城，而是整个天下都会变成坟场。”

裴夏擦干眼泪，站起身：“我去引开巡疫司。我熟悉机关陷阱，也能模仿父亲的声音。”

“我去联络残存医者。”姜庶道，“若有足够解毒剂，或许能在爆炸后救下部分百姓。”

“那我一个人去。”冯天背起武器，“你们的任务，是活着把真相传出去。若我失败，就让世人知道??这场灾难，始于贪婪，终于谎言。”

夜幕再度降临。

北风卷着灰烬掠过屋檐。冯天独自走向城北废寺，蓑衣猎猎，背影孤绝。寺门早已坍塌，院中杂草丛生，一口古井静静矗立，井口刻满禁制符文。

他走到井边，拔出瘤骨刃，一刀斩断锁链。铁链坠入深渊，久久不闻回响。

忽然，背后传来脚步声。

十二名黑袍人悄然而至，围成圆阵。为首老者正是铜镜前那位，手持一根白骨权杖。

“孩子。”老者声音慈祥，“你回来了。”

冯天冷笑：“我不是你们的孩子，我是你们造出来的怪物。”

“正因你是怪物，才配承载伟大使命。”老者缓缓举起权杖，“放下剑，回归母体。你将获得永生，成为新世界的神。”

“神？”冯天舔去唇边血迹，“你们供奉的从来不是神，是癌。”