信国公的一场家宴让不少人不免多想，皇帝解决了浙东文官、相权之后，开始对勋贵进一步的约束了。

说到底就是前期的基础很扎实，虽然还有战事，但是没有那么多大战，总体来说是安宁的局面。

掣肘皇权的...

朱标被徐国公一句话说得脸上微热，低头看了看自己还抓着朱静茹脚腕的手，连忙松开，咳嗽两声掩饰尴尬。马寻娴那句“应一声啊”像根细针扎进耳朵里，他皱眉道：“我何时不应了？游湖便游湖，螃蟹便螃蟹，难不成还要朕亲自下厨蒸一锅？”话音未落，朱静佑已咯咯笑出声来，小脚丫子在床沿拍得啪啪响，嘴里含糊喊着“爹爹蒸蟹”，逗得满屋人哄堂大笑。

马祖站在廊下听得真切，嘴角微扬，却没回头。旺财蹲在他脚边啃骨头，油光锃亮的皮毛在晨光中泛着金黄。远处校场上铜人静立，张三丰盘坐其前，闭目凝神，仿佛与天地合一。马祖轻叹一声，心想这老头儿看似洒脱，实则步步为营，连针灸都成了权谋工具??昨日那一针扎得深，今日这一句点得狠，分明是在敲打马寻不用心，又何尝不是在提醒自己：做事不可只看表象？

他正出神，忽听身后脚步轻响，转头见是童才以，官服笔挺，面容沉静。“舅舅。”马祖拱手行礼。

童才以摆手，“不必多礼。”他望向校场方向，低声道：“皇商之事，陛下已有决意。内帑将拨银三十万两，交由江南四家商户试办海贸，名义上归内务府辖制，实则由你母后暗中掌控。”

马祖眉头微动，“四家？可是已有名单？”

“有。”童才以从袖中抽出一份密折，“苏州沈氏、杭州吴氏、扬州陈氏、金陵秦氏。皆是三代经商，根基深厚，且无党附士绅之嫌。你母亲的意思，先扶几家干净的起来，再以利驱之，令其反噬旧族。”

马祖接过密折，指尖触到纸面微潮，似有汗渍渗入。他忽然笑了：“所以这才是‘弊小于利’？表面看是放权，实则是布网。等这些皇商做大，自然要依附天家才能保富贵，届时江南士绅若敢闹事，只需一道旨意，便可借商压绅，不动刀兵而定乾坤。”

童才以点头，“正是此理。你母亲眼光长远，早在洪武八年便已在布局。当年她让马家暗中资助沈氏起家，便是为此日埋线。”

马祖默然片刻，忽问：“那张三丰呢？他为何也掺和进来？”

“他不是掺和，是他本就是局中人。”童才以声音更低，“你以为他真只是个练拳的老道？此人早年游历西域，通晓诸国言语，更曾随商队走漠北，对海外诸夷了如指掌。陛下有意设市舶司，重开海禁，非此人不可主持。”

马祖心头一震。难怪张三丰总说“针法不在手上，在心上”，原来他早把天下当作一副经络图，一针下去，牵动四方血脉。

此时朱标踱步而来，手里拎着一只青瓷蟹笼，上面绑着红绳。“你们在这嘀咕什么？”他瞥见童才以手中的密折，眉头一挑，“又是那份东西？”

“回殿下，正在商议人选。”童才以恭敬答道。

朱标冷笑：“人选？我看是挑狗吧。谁听话，谁肯咬人，谁就当皇商。”他把蟹笼往地上一?，“昨夜我梦见刘莫邪回来了，穿着蟒袍站在江边，对我笑。醒来一身冷汗。你说这些人，真能信吗？”

马祖沉声道：“不信也得用。就像这螃蟹，养在笼里看着温顺，一旦放出，才知道爪子有多硬。可若不用，难道任由江南士绅垄断海运，将来勾结倭寇，反噬朝廷？”

朱标盯着他看了半晌，忽然咧嘴一笑：“你还真是越来越像你娘了。说话滴水不漏，心里算盘打得噼啪响。”他弯腰提起蟹笼晃了晃，“今儿午时游湖，我要亲眼看看这四家人选的子弟??听说他们都送了儿子来京陪读，正好会会。”

马祖心中一凛。这是要当面试犬了。

午后的玄武湖波光潋滟，画舫轻摇。刘姝宁携观音奴率众女眷登船，朱静茹、朱静佑姐妹穿红戴绿，宛如并蒂莲开。信儿和麟儿被乳母抱着，在甲板上追蝴蝶玩，胖乎乎的小腿蹬得欢快。马毓跟在后面跌跌撞撞，嘴里念叨着刚学的太极口诀：“虚灵顶劲，含胸拔背……”惹得众人忍俊不禁。

朱标坐在船头，面前摆着一张紫檀小案，上面铺着四份履历。第一位是沈家嫡长孙沈砚，年十七，精通算学，曾随父走闽广贩茶；第二位吴家长子吴砚舟，十八岁，善诗词，有“江南才子”之称；第三位陈家次子陈砚铭，十六岁，习武出身，箭术精湛；最后一位秦家幼子秦砚书，仅十五，却已通晓波斯语，曾在广州接待过西洋商人。

“都是‘砚’字辈？”朱标嗤笑，“倒像是同门师兄弟。”

马祖立于侧后，轻声道：“这是他们结盟的暗记。四家原本并无关联，是你母后派人牵线，让他们以‘四砚同盟’自居，共抗士绅排挤。”

朱标眯眼看向湖面远处驶来的四艘小舟，每艘船上皆立一少年，衣饰华贵却不张扬，举止有度。他忽然起身，朗声道：“来人！取铜人来！”

众人愕然。只见何大等人抬出一座小型铜人模型，置于甲板中央。朱标指着它道：“听闻尔等皆通商贾之道，今日便考较一二。此铜人体内藏有十二经脉，各注金银若干，若能准确指出穴位所藏之数，并说出运销路径，使利润翻倍，便赐御酒一杯，许其家族正式承揽海贸。”

四少年互视一眼，神色各异。沈砚沉稳上前，手指肩井穴：“此处藏银五十两，若由此穴引气至足三里，象征货物由苏北转运山东，避开关税重地，可省耗银八千两。”言罢退下。

吴砚舟抚扇微笑：“心包经主喜乐，膻中穴藏金十两。若以此为引，联合戏班乐坊宣传货品，名为‘金声玉振’商号，必能畅销南北。”文采斐然，赢得掌声。

陈砚铭直接拔剑，在空中划出路线：“少阳经贯通东西，我建议武装护航，组建商船队，遇海盗则剿，遇小国则盟，以武开路！”豪气干云。

最后一人秦砚书最是奇特，竟盘膝而坐，闭目诵经般念出一段异域语言，随后睁开眼道：“此乃阿拉伯商人口传的星象导航术，配合磁罗盘使用，可使航程缩短三成。利润不在加价，而在提速周转。”

朱标听得频频点头，末了哈哈大笑：“好！果然各有千秋！”他举杯环视，“从今日起，尔等家族即为皇商试点，三年为期。若业绩卓著，可授七品官身，子孙入国子监读书。若有欺瞒舞弊……”他眼神骤冷，“朕记得你们父亲的名字。”

四少年齐齐跪拜，山呼万岁。

船内一片欢腾，唯独马祖神色凝重。他知道，这场考试不过是开始。真正的考验在于??当利益膨胀到极致时，这些人是否还能守住底线。

夜幕降临，画舫返航。朱标倚栏独饮，望着水中月影出神。马祖悄然走近，递上一件披风。

“你在担心什么？”朱标没有回头。

“我在想刘莫邪。”马祖低声说，“他曾是你最信任的谋士，最后却沦为流放之囚。如今这四位，会不会是下一个刘莫邪？”

朱标缓缓摇头：“不一样。刘莫邪太聪明，聪明到忘了自己是谁。他以为能操控帝王，殊不知帝王最忌讳的，就是被人操控。而这四个小子……”他冷笑，“他们很清楚自己的位置??狗可以吃肉，但必须听主人的话。”

马祖默然。良久方道：“可狗也会老，会病，会反咬。”

“那就换新的。”朱标转身看他，眼中寒光闪烁，“权力的游戏，从来不需要忠诚，只需要有用。你记住，治国如弈棋，弃子从来不可惜。”

马祖心头一颤。这话若是传出去，必遭清议唾骂。可他知道，这才是真正的帝王心术。

回到宫中，已是子时。马祖本欲回房安歇，却被马秀英召至慈宁宫。殿内烛火通明，她正伏案疾书，身旁堆满账册地图。

“来了？”马秀英抬头，目光锐利如刀，“今日湖上之事，你觉如何？”

马祖如实禀报。马秀英听完，冷笑：“吴砚舟太过风雅，恐难实务；陈砚铭尚武过甚，易生事端；沈砚老成持重，可用但难控；唯有秦砚书……年纪最小，心思最深。”

“母亲之意？”

“重点监控秦家。”她合上账本，“我查过他们族谱，其祖母乃是色目人，与西域诸国有旧。此人若放任不管，日后恐成大患。”

马祖心头一紧：“那是否该……”

“不。”马秀英打断，“留着他。越是危险之人，越要放在眼皮底下。就像当年留着张三丰一样。”

提到张三丰，马祖忽想起一事：“母亲，孩儿一直不解，为何您执意让他留在宫中？他明明只想清修。”

马秀英淡淡一笑：“因为他看得见别人看不见的东西。比如人心的漏洞，比如时代的趋势。你以为太极拳只是养生？那是他在教你们感知节奏??什么时候该进，什么时候该退。他是朕的‘观气者’。”

马祖恍然大悟。怪不得张三丰总说“动静之间，存乎一心”。

翌日清晨，张三丰照例在校场授拳。马祖佑蹦跳着赶来，旺财紧跟其后。张三丰见状，忽道：“今日不练拳，教你认人。”

“认人？”

“嗯。”张三丰指向远处走来的童才以，“你看他步伐稳健，肩平气沉，是忠直之相。但左脚略拖，说明心中有郁结未解??多半是为名分所困。”

又见朱标策马而来，张三丰摇头：“步履急促，呼吸紊乱，肝火旺盛。昨夜必有烦忧事。”

马祖佑听得入迷，追问：“那我呢？”

张三丰慈祥一笑：“你嘛，脚步轻快，眼神清澈，可惜膝盖微屈，心有畏惧。怕辜负期望，对不对？”

马祖佑怔住，随即用力点头。

张三丰拍拍他肩头：“不怕。人生如拳，不怕慢，只怕停。”

这时朱标勒马停驻，扬声道：“老真人，陛下召您入宫议事！”

张三丰捋须微笑：“终于来了。”他对马祖佑说：“记住，真正的功夫不在招式，而在选择。每一次出手，都要问自己??是为了赢，还是为了道？”

说罢飘然离去。

御书房内，朱元璋端坐龙椅，面色肃穆。张三丰稽首行礼，却不跪拜。

“你可知罪？”朱元璋开口。

“贫道不知。”

“你身为出家人，却干预朝政，结交亲贵，私授技艺，形同谋逆！”

张三丰坦然道：“若此为罪，天下僧道皆当诛。贫道所做，不过传拳健身，教人明理。至于他人如何利用，非贫道所能控。”

朱元璋怒极反笑：“好个伶牙俐齿！那你告诉朕，为何偏偏选中马家子弟传授？”

“因为马家有赤子之心。”张三丰平静回答，“贫道看遍天下，唯此一家，既握权柄，仍存仁厚。马祖佑练拳时总替同伴纠正动作，马寻虽笨拙却从不懈怠，马毓年幼却知尊师重道??这样的人家，值得传承太极之道。”

朱元璋沉默良久，终是挥袖：“罢了。朕准你继续留在宫中，但须立誓：不得结党，不得干政，不得蓄徒过三人。”

“贫道遵旨。”张三丰合十，“但有一请??愿收马祖佑为关门弟子。”

朱元璋眯眼审视良久，终点头允诺。

消息传出，举宫震动。马秀英得知后，只淡淡说了句：“果然如此。”她知道，张三丰真正看重的，从来不是马家权势，而是那份尚未被权力腐蚀的纯粹。

数日后，第一批皇商船队启航。秦砚书站在旗舰船头，望着远去的金陵城，嘴角浮现一抹神秘笑意。而在千里之外的西域沙漠中，一支驼队正缓缓前行，领头老者手持波斯星图，喃喃自语：“时机到了……”

马祖立于城墙之上，目送帆影消失在 horizon（地平线）尽头。风吹起他的衣角，猎猎作响。他知道，一场横跨海洋与陆地的博弈，已然拉开序幕。而他，既是棋手，也是棋子。

“哥！”马祖佑奔跑而来，怀里抱着一本破旧拳谱，“师父让我交给你的！他说，真正的太极，不在纸上，而在心里。”

马祖接过拳谱，封面写着《先天太极功》五字，墨迹斑驳。翻开第一页，只见一行小字：

“天下之势，分久必合，合久必分。唯有道心不灭，方可周行不殆。”

他轻轻抚摸字迹，仿佛触摸到了某种超越时空的真理。