果然过不多时，便有三人从厨房中出来。

三个都是小道士，当先一人提着一盏灯笼，后面两人各端一只托盘，盘中热香四溢，显是放满了美肴。

石破天大咽馋涎，放轻脚步，悄悄跟在后面。

三名小道士穿过甬道，又经过一处走廊，来到一座厅堂，在桌上放下菜肴，两名小道士转身走出，余下一人留下来端整坐椅，摆齐杯筷，共设了三席。

石破天躲在长窗之外，探眼向厅堂中凝望。

好容易等到这小道士转到后堂，他快步抢进堂中，抓起碗中一块红烧牛肉便往口中塞去，双手又去撕一只清蒸鸡的鸡腿。

第一口牛肉刚吞入肚，便听得长窗外有人道：“师弟、师妹这边请。”

脚步声响，有好几人走到厅前。

石破天暗叫：“不好！”

将那只清蒸肥鸡抓在手中，百忙中还从怀里掏出一锭银子，放在桌上，便要向后堂闯去，却听得脚步声响，后堂也有人来。

四下一瞥，见厅堂中空荡荡地无处可躲，不由得暗暗叫苦：“又要打架不成？”

耳听得那几人已走到长窗之前，他想起铁叉会地道中诸人的死状，虽说或许暗中有妖魔鬼怪作祟，一干会众未必是自己打死的，究竟心中凛凛，不敢再试，情急之下，瞥眼见横梁上悬着一块大匾，当下无暇多想，纵身跃上横梁，钻入了匾后。

他平身而卧，恰可容身。

这时相去当真只一瞬之间，他刚在匾后藏好，长窗便即推开，好几人走了进来。

只听得一人说道：“自己师兄弟，师哥却恁地客气，设下这等丰盛的酒馔。”

石破天听这口音甚熟，从木匾与横梁之间的隙缝中向下窥视，只见十几人陪着男女二人相偕入座，这二人便是玄素庄的石庄主夫妇。

他对这二人一直甚是感激，尤其石夫人闵柔当年既有赠银之惠，日前又曾教他剑法，一见之下，心中便感到一阵温暖。

一个白须白发的老道说道：“师弟、师妹远道而来，愚兄喜之不尽，一杯水酒，如何说得上丰盛二字？”

见到桌上汁水淋漓，一只大碗中只剩下一些残汤，碗中的主肴不知是蒸鸡还是蹄子，却已不翼而飞，碗旁还放着一锭银子，更不知所云。

那老道眉头一皱，心想小道士们如何这等疏忽，没人看守，给猫子来偷了食去，只远客在座，不便为这些小事斥责下属。

这时又有小道士端上菜来，各人见了那碗残汤，神色都感尴尬，忙收拾了去，谁也不提。

那老道肃请石清夫妇坐了首席，自己打横相陪，袍袖轻拂，罩在银锭之上，待得袍袖移开，桌上的银锭已然不见。

中间这一席上又坐了另外三名中年道人，其余十二名道人则分坐了另外两席。

酒过三巡，那老道喟然说道：“八年不见，师弟、师妹丰采尤胜昔日，愚兄却老朽不堪了。”

石清道：“师哥头发稍白了些，精神却仍十分健旺。”

那老道道：“什么白了些？

我是忧心如捣，一夜头白。

师弟、师妹若于三天之前到来，我的胡子、头发也不过是半黑半白而已。”

石清道：“师哥所挂怀的，是为了赏善罚恶二使么？”

那老道叹了口气，说道：“除了此事，天下恐怕也没第二件事，能叫上清观天虚道人数日之间老了二十岁。”

石清道：“我和师妹在巢湖边上听到讯息，赏善罚恶二使复出，武林中正面临大劫，是以星夜赶来，想跟掌门师哥以及诸位师兄弟商个善策。

我上清观近十年来在武林中名头越来越响，树大招风，善恶二使说不定会光顾到咱们头上。

小弟夫妇意欲在观中逗留一两月，他们若真欺上门来，小弟夫妇虽然不济，也得为师门舍命效力。”

天虚轻轻一声叹息，从怀中摸出两块铜牌，啪啪两声，放在桌上。

石破天正在他们头顶，瞧得清楚，两块牌上一张笑脸，一张怒脸，正和他已见过两次的铜牌一模一样，不禁心中打了个突：“这老道士也有这两块牌子？”

石清“咦”

了一声，道：“原来善恶二使已来过了，小弟夫妇马不停蹄的赶来，毕竟还是晚了一步。

是那一天的事？

师哥你……你如何应付？”

天虚心神不定，一时未答，坐在他身边的一个中年道人说道：“那是三天前的事。

掌门师哥大仁大义，一力担当，已答应上侠客岛去喝腊八粥。”

石清见到两块铜牌，又见观中诸人无恙，原已猜到了九成，当下霍地站起，向天虚深深一揖，说道：“师哥一肩挑起重担，保全上清观全观平安，小弟既感且愧，这里先行申谢。

但小弟有个不情之请，师哥莫怪。”

天虚道人微笑还礼，说道：“天下事物，此刻于愚兄皆如浮云。

贤弟但有所命，无不遵依。”

石清道：“如此说来，师哥是答允了？”

天虚道：“自然答允了。

但不知贤弟有何吩咐？”

石清道：“小弟厚颜大胆，要请师哥将这上清观一派的掌门人，让给小弟夫妇共同执掌。”

他此言一出，厅上群道尽皆耸然动容。

天虚沉吟未答，石清又道：“小弟夫妇执掌本门之后，这碗腊八粥，便由我们二人上侠客岛去尝一尝。”

天虚哈哈大笑，但笑声之中却充满了苦涩之意，眼中泪光莹然，说道：“贤弟美意，愚兄心领了。

但愚兄忝为上清观一派之长已有十余年，武林中众所周知。

今日面临危难，就此畏避退缩，天虚这张老脸今后往那里搁去？”

他说到这里，伸手抓住了石清的右掌，说道：“贤弟，你我年纪相差远了，你又是俗家，以往少在一块。

但你我向来交厚，何况你武功人品，确为本门的第一等人物，愚兄素所钦佩。

若不是为了这腊八之约，你要做本派掌门，愚兄自当欣然奉让。

今日情势大异，愚兄却万万不能应命了，哈哈，哈哈！”

笑得甚是苍凉。

石破天心想那侠客岛上的“腊八粥”

不知是什么东西，在铁叉会中曾听大哥说起过，现今这天虚道人一提到腊八粥的约会，神色便是大异，难道是什么致命的剧毒不成？

只听天虚又道：“贤弟，愚兄一夜头白，决不是贪生怕死。

我行年已六十四岁，今年再死，也算得是寿终。

只是我反覆思量，如何方能除去这场武林中每十年便出现一次的大劫？

如何方能维持本派威名于不堕？

那才是真正的难事。

过去三十年之中，侠客岛已约过三次腊八之宴。

各门各派、各帮各会中应约赴会的英雄豪杰，没一个得能回来。

愚兄一死，毫不足惜，这善后之事，咱们却须想个妥法才是。”

石清也哈哈一笑，端起面前的酒杯，一口喝干，说道：“师哥，小弟夫妇不自量力，要请师哥让位，并非去代师哥送上两条性命，却是要去探个明白。

说不定老天爷保佑，竟能查悉其中真相。

虽不敢说能为武林中除去这个大害，但只要将其中秘奥漏了出来，天下武人群策群力，难道当真便敌不过侠客岛这一干人？”

天虚缓缓摇头，说道：“不是我长他人志气，小觑了贤弟。

像少林寺妙谛方丈、武当派愚茶道长、崆峒派清空道长这等的高手，也都一去不返。

唉，贤弟武功虽高，终究……终究尚非妙谛方丈、愚茶道长这些前辈高人之可比。”

石清道：“这一节小弟倒也有自知之明。

但事功之成，一半靠本事，一半靠运气。

要诛灭大害固有所不能，设法查探一些隐秘，谅来也不见得全然无望。”

天虚仍然摇头，说道：“上清观的掌门，百年来总是由道流执掌。

愚兄死后，已定下由冲虚师弟接任。

此后贤弟伉俪尽力匡助，令本派不致衰败湮没，愚兄已感激不尽了。”

石清说之再三，天虚终是不允。

各人停杯不饮，也忘了吃菜。

石破天将一块块鸡肉轻轻撕下，塞入口中，生怕咀嚼出声，就此囫囵入肚，但一双眼睛仍从隙缝中向下凝神窥看。

只见石夫人闵柔听着丈夫和天虚道人分说，并不插嘴，却缓缓伸出手去，拿起了两块铜牌，看了一会，顺手便往怀中揣去。

天虚叫道：“师妹，请放下！”

闵柔微微一笑，说道：“我代师哥收着，也是一样。”

天虚道人见话声阻她不得，伸手便夺。