太平军自长沙撤军后，一路疾进，向益阳方向进发。

12月1日，前锋抵宁乡县。

清宁乡知县齐德五不战而降。

太平军轻取宁乡，秋毫无犯。

2日，太平军经宁乡趋益阳。

清钦差大臣徐广缙调兵遣将，试图以三万人合围宁乡。

但清军各部畏敌怯战，迟钝迁延，唯向荣、江忠源、张国梁等派兵急追。

太平军进军神速，行踪不定。

清军只能望尘莫及。

3日，太平军先锋进抵益阳南岸。

原本守城的铜仁协都司、益阳知县均不战而逃。

太平军兵不血刃进入益阳。

杨秀清密嘱罗大纲、吴捷，令二人率军沿资江搜罗船只，准备重建水营。

杨秀清本人坐镇益阳阻击清军。

4日，向荣轻敌冒进。

杨秀清抓住机会，主动进攻向荣，歼敌近千人。

至此，向荣胆寒，再也不敢迫近太平军。

他只得像其他清将那样，远远地跟在太平军后面，保持一到两天的距离，决不主动进击。

却说罗大纲、吴捷二人接受杨秀清密令，连益阳城就没进，就开始沿江搜罗船只。

益阳城外本就停了不少船只，约有近百艘船。

原来，长沙之战正酣时，清朝方面害怕太平军西进，早已令益阳、岳州等地官员于江面隘口设置木桩，堵塞江面。

江忠源曾在全州城外的蓑衣渡堵塞湘江，使太平军损兵折将，不得不改走陆路。

清妖故伎重演，试图阻塞资江，防止太平军沿资江进入湘江，进而进入洞庭湖、长江。

资江阻塞，不少船只航行受阻，只能停泊在益阳城下。

这些船民对清军恨之入骨。

船民是指生活在船只上的老百姓。

船民以船为家，随波逐流，通常靠打鱼、航运养活自己。

打鱼的叫渔民，搞航运的叫船户。

雍正朝以前，他们还属于“贱民”

，子孙不得上岸居住，亦不得与其他阶层百姓通婚。

雍正皇上废除了“贱籍”

制度，船民也不再属于“贱民”

。

可老百姓仍然歧视船民、排斥船民，官府也盘剥他们，向他们收取重税。

鸦片战争以后，华夏贸易中心从广州移向上海，货物改从长江集散。

不少船户本在洞庭湖流域从事航运，把从广州进口的货物运往内地。

如今，他们失业了，而官府依然向他们收取重税。

这些船户无奈，收入每况愈下，一家人连温饱也解决不了了。

有的船户改行打鱼，却夺了渔民的饭碗，双方冲突不断。

如今，官府又阻塞了江面，害得他们无路可去，他们如何不恨官府？

罗大纲与吴捷率四千人沿资江北进。

为罗大纲和吴捷带路的，是一个叫做晏仲武的船民。

他已经加入了拜上帝会，对益阳、岳州一带的水路十分熟悉。

晏仲武在船户中颇具威信，在他的带领下，船户纷纷响应，自愿加入太平军。

太平军走到西林港，遇到渔勇。

渔勇在此设立水卡，妄图抵抗太平军。

所谓渔勇，是官府从渔民中招募的团勇。

对付船民，官府的策略是拉拢渔民，打击船户。

晏仲武对罗、吴二人说：“两位大人，请听小人一言。

船户与渔民有仇，这些渔民自恃有官府撑腰，一向和船户作对。

小人以为，大人既然已经收编船户，就不要再收编渔民了，以免再出现争斗。”

罗大纲和吴捷相视一笑，自然明白晏仲武的意思。

罗大纲说：“这是当然的。

渔勇为虎作伥，替清妖办事，肯定不能原谅他们。

否则，岂不是引狼入室？”

晏仲武大喜，狡黠地说：“有大人这句话，我们船户也就安心了。”

吴捷盯住晏仲武，仿佛要看穿他的心底似的，说： “你们既然加入了天军，大家从此便是兄弟。

渔勇是你们的仇人，便是天军的仇人，天军替你们出气。

这些渔勇不自量力，竟敢再这螳臂当车。

“吃了午饭，咱们就出击，打垮这些渔勇。

只是我要和你约法三章，此番只杀渔勇，不要杀普通渔民，以免滥杀无辜。”

晏仲武被吴捷看得发毛，连忙说道：“大人请放心。

我们船户既已加入天军，自然会谨守天军纪律，绝不敢妄杀一人。”

晏仲武应答得体，做人也乖巧，怪不得能当上船户的首领。

罗大纲十分满意，继续问道： “拿下西林港不成问题。

只是，我听斥候讲，再往前走是临资口。

清妖在临资口用沉船装载巨石，堵塞了江面，你有法子清除这些障碍物吗？”

临资口是资江与湘江交汇处，也是一处港口，水运繁忙。

太平岁月，资江流域的船只下湘江、入洞庭湖，都要经过临资口。

正因为临资口比较重要，官军在此设置水卡，阻塞江面，试图阻止太平军北上。

晏仲武拍拍胸脯，说：“大人请放心，小人自小在船上长大，在船民当中小有威望。

别说船户听咱的话，就连渔民里，也有不少人和咱暗中交好。

那临资口有上千艘民船，小的只需借助天军大名，在临资口船民、两岸村庄中广为号召，必能召募上万民夫。

“清理这些沉船、障碍，外人看来难上加难。

不是小的吹牛，对于我们船户来说，不过小菜一碟。

小的们只需一天功夫，就能把江面清理干净。

唯独有一点……”

说到这，晏仲武停了下来，小心瞄了眼罗大纲和吴捷。

罗大纲连忙问道：“唯独什么？

不要婆婆妈妈的。”

晏仲武放开胆子说道：“小的听说有一大队清妖正在朝临资口进发……”

原来他是担心这个。

吴捷心想，晏仲武没有经历长沙之战，自然不知道太平军的厉害，岂会害怕这股清妖？

不过他能侦知清军来袭的情报，可见他有自己的渠道，此人不可小觑。

只见罗大纲不耐烦地挥挥手，说道：“清妖何足挂齿？

我们十万天军，打清妖还不易如反掌？

你只管召集民夫，只要你能清理干净江面，我一定大大有赏。”

晏仲武大喜，说道：“大人放心，一切包在小人身上。