12月1日，湘军水师进泊见峰嘴，距田家镇仅有九里水路。

水师大将彭玉麟、杨载福冒险潜入半壁山陆师大营，与陆军大将罗泽南、塔齐布商量战事。

四人一致认为，湘军陆军在半壁山下师老无功，粮草供应困难，难以再有作为。

时间一久，恐怕军心涣散，必须趁早和太平军决战。

太平军田家镇、半壁山要塞易守难攻，但江防虚有其表。

湘军应当出其不意，舍弃半壁山、田家镇，以水师突破长江江防，熔断拦江铁索。

铁索一断，则半壁山、田家镇要塞皆不攻自破矣。

征得罗泽南、塔齐布同意后，彭玉麟、杨载福立即坐船到蕲州江面面见曾国藩，劝说曾国藩发动决战。

曾国藩一向老成持重，主张稳扎稳打。

他认为，湘军至今未能打下半壁山、富池、田家镇等要塞，蕲州、广济、兴国等城市也在太平军手中。

为稳健计，湘军陆师应回马杀向兴国、富池，清剿残余太平军，然后再图突破江防。

前线大将意见一致，全都主张决战。

湘军粮草供应困难，形势逐渐严峻。

曾国藩不好坚持己见，勉强同意了彭玉麟等人的意见。

湘军水师早已做好了突袭准备。

12月2日凌晨，在南、北两路清军掩护下，湘军水师开始起锚东下，奇袭田家镇。

湘军水师一共分为四队。

第一队由刘国斌、孙昌凯率领。

孙昌凯铁匠出身，精于冶炼，率队专门负责熔断铁链。

第二队由彭玉麟亲自率领，负责掩护第一队，压制太平军水师战船。

第三队由杨载福亲自率领，只等熔断铁索，就急奔下游，抄袭太平军后路。

第四队留守见峰嘴，防止太平军水师偷袭老巢。

太平军在田家镇上游北岸布置了绵密的岸炮，尤其是牛肝矶至吴王庙一段，长仅六里，有火炮近千门。

自田家镇之战打响后，湘军水师从来不曾深入到牛肝矶以下，更不敢到达田家镇江面。

此处水流特别湍急，船只经过田家镇，一般要紧贴着北岸走。

太平军已在北岸部署好火炮，湘军战船只要敢靠近北岸，太平军必会让它有来无回。

湘军水师要避北岸炮火，只能靠长江南岸走。

此地江水特别急，前有铁索拦阻江面，铁索下又有三座大木簰，每座木簰上都有数百太平军，数十门火炮。

半壁山上还有太平军林启荣部的炮台。

一旦湘军战船驶抵半壁山江面，将有进无退。

水流、铁索、木簰、半壁山炮台，每一样都是湘军难以克服的障碍。

况且，田家镇要塞、半壁山要塞至今还在太平军手中。

在太平军看来，这田家镇江防就如天堑一般，湘军水师绝对无法突破。

历史上，湘军在田家镇之战中迅速攻克了半壁山。

但此时，半壁山要塞仍在太平军大将林启荣手里。

从这点来看，吴捷还是改变了历史的。

太平军主帅秦日纲认为，湘军欲破田家镇江防，必先破半壁山。

湘军水师置半壁山林启荣于不顾，大举进犯田家镇江面，完全出乎太平军的意料。

眼见湘军水师战船逼近，铁索处的太平军水师错愕不已。

他们自恃有大木簰，把战船都聚集在木簰附近。

等到湘军水师靠近，太平军战船来不及转移列阵，被湘军水师连续击毁多艘。

此时，湘军水师第一队、第二队直抵铁索处。

第二队由彭玉麟亲自率领，打击太平军战船，掩护第一队熔断铁链。

第一队湘军水师不发炮，不还击，专心破除铁链。

他们使用大火炉，烈火烹油，炙烤铁索、铁锚。

待铁索、铁锚烧得通红，刘国斌使用特制大锥，锥断铁锚。

铁锚一断，铁索下的小船顺流东下。

孙昌凯待铁索下的小船漂走，“鼓鞴冶锁，锁断缆开”

。

大铁索就此熔断！

长江江面出现一处缺口。

杨载福率领第三队湘军水师，从缺口处直往下游冲去。

太平军水师完全想不到湘军这么快就熔断了铁索，这么快突破了田家镇江防。

杨载福的船队急往下游驶去，太平军水师分不清其是敌是友，未能组织反击。

杨载福指挥水战，善于长途迂回，直插敌后，截断敌军退路。

这一次，他故伎重演，并不着急歼敌，驱船直行三十里，驶至田家镇下游重镇武穴。

田家镇至武穴一带，聚集了太平军水师四千五百艘战船、辎重船，是太平军水师老底。

时东风起，杨载福乘风逆流而上，一路见船就烧。

彭玉麟亦自田家镇顺流而下，从上游焚烧太平军战船。

至上午九时，彭玉麟、杨载福会师，太平军自田家镇以东、武穴以西，战船尽被焚毁。

从此之后，太平军水师一蹶不振，再也无力与湘军水师争高低。

秦日纲原本在田家镇附近还有一艘铁牛舰。

湘军水师突破田家镇江防时，铁牛舰毫无防备，蒸汽锅炉都没生火。

太平军水师大溃，水兵多为掳掠而来的船户。

湘军从天而降，水兵们纷纷逃离上岸。

铁牛舰上的水手都是高价雇来的亡命之徒，他们一见太平军败退，也纷纷逃上岸去。

这艘铁牛舰水手不够，竟然无法开动。

只剩少数忠勇的炮手留在船上，凭炮轰击湘军战船。

铁牛舰终究敌不过湘军人多势众，被湘军战船轰沉。

吴捷的战时司令部本来驻扎在武穴对岸的码头镇，此时已经大部撤离，只留下一艘铁牛舰，在此观察敌情。

杨载福目标在太平军水师，不敢贸然进攻这艘铁牛舰。

这艘铁牛舰趁机下行，传报敌情。

此时，吴捷的战时司令部正驻瑞昌县城子镇，位于武穴下游十里处。

听闻湘军水师来犯，吴捷当即立断，决定率右二军前出迎敌，和彭玉麟、杨载福交手。

湘军水师轻破田家镇江防，志得意满。

若再放任他们，湘军就要打到九江门口了。

在田家镇下游十里处，右二军追上了湘军水师。

此时的长江北侧江面上，遍布太平军沉船。

湘军水师将太平军战船尽数焚毁，此刻已经胜利会师，正顺风逆流往田家镇方向退军。

湘军水师战船在太平军战船面前，具有压倒性的优势。

因此，杨载福敢于深入敌后，长途迂回敌军，屡屡得手。

但在右二军的铁牛舰、千吨蒸汽战船面前，湘军水师战船可就毫无优势了。

尤其是，湘军水师战船连战多时，官兵疲惫、弹药将尽。

他们与右二军对阵，虽顺水却逆风，不利战斗。

彭玉麟、杨载福顿感不妙，把湘军水师分成南北两队，分别向两岸靠去，企图凭借船多炮多的优势反击右二军。

却见右二军01号铁牛舰率先开炮。

这艘铁牛舰装备有一门75mm的1854式重炮，整个右二军仅此一门，后装，线膛。

炮弹采用无烟火药，出膛初速可达两百米每秒，射程可达八里。