一艘内河舰船，载着英国访华使团而来。

英国这个使节团比较寒酸，拢共也就十多人。

而且不是坐军舰来的，因为英国本土那边，正在策划跟荷兰打海仗，腾不出军舰来护送使臣。

他们乘坐英国东印度公司的商船，沿途在葡萄牙的殖民港口补给。

抵达印度之后，听说马六甲被中国夺取，英国人对此欢呼雀跃，立即前往马六甲进行交流。

然后，英国商船停靠在万丹做生意，英国使节团被大同海军护送北上。

英国使团代表，叫做约翰·弥尔顿，其著作有：、、、等等。

弥尔顿是克伦威尔的师爷，曾积极宣传革命和民主。

克伦威尔执政之后，弥尔顿担任其外交事务秘书。

英国的外交书信，全部由弥尔顿负责，顺便跟反对克伦威尔的贵族打笔杖。

英国此次出使中国，带着几分私人性质，克伦威尔直接把自己的外交秘书给扔来。

“约翰先生，中国人过来说，南京就快到，让我们准备一下。”副使安德鲁·马维尔敲门而入。

安德鲁·马维尔，英国玄学派著名诗人，克伦威尔少年时代家庭教师，目前担任弥尔顿拉丁文秘书。

弥尔顿放下鹅毛笔，挂起眼镜说：“那就准备下船吧。

“

马维尔笑道：“此次的出使任务，是说服中国与荷兰开战，削弱荷兰在亚洲的实力，令荷兰总部多派军舰支援亚洲。

这个任务，还没开始就结束了，中国与荷兰已经打了两场，荷兰在远东的实力被削弱到极点。

我们两个，只需拜见中国皇帝就行了，可以把精力都放在领略异国风情上。”

弥尔顿摇头：“我们的海军，还是实力太弱啊，最好能挑起中国与荷兰再次战争。

“

“这恐怕不现实，”马维尔说，“中国与荷兰，刚签订了为期十年的休战合约，哪边都不会冒着风险撕毁这份合约。

“

“试试看吧。”弥尔顿是个工作狂，他如果不被派来出使中国，明年就会因为日夜工作而失明。

长江水师将英国使团送到码头，有人进城去通报鸿胪寺，鸿胪寺的官员会接外国使者进城。

鸿胪寺官员来之前，弥尔顿等人就在码头等待着。

十多台码头吊车正在工作，工人们拉动滑轮，拖起重物放到船上。

后方还有更多码头苦力，搬运着一箱箱货物而来，到处都是一片繁忙的景象。

“各位请到前面等候，莫要在码头挡着。

“海军的翻译官说。

众人于是继续往前走，这里有好多抬滑竿的。

其实就是“出租车”，“车夫”们正聚在一起等生意，

在哪儿吹牛逼不时大笑。

有一顶滑竿抬着乘客，从城里来到码头。

客人落轿付款，径直前往江边候船。

两个抬滑竿的，也跟其他“车夫”凑到一起。

由于周围比较拥挤，他们只能在那里等着接客，越界停留待客是要被罚款的。

“小秀才来啦，快给我们读读报纸！

“

刚才抬滑竿的两人，其中一个是十多岁少年，他此时立即成了中心焦点。

少年从怀里掏出一份报纸，租来的，一文钱一天。

小心翼翼展开之后，少年开始摇头晃脑读报：“这期的头号大新闻，是春兰社的少班头杨二少爷，硬要娶自家戏社的坤班名角小红桃。

纳妾都不干，非要娶了做正妻。

杨老爷自是不乐意，杨二少爷就带着小红桃私奔。

两人已经私奔快一个月，这才传出消息，现在人都还没找着。

“

这个少年，明显属于放牛班的学生，是那种不好好学习的，就连看报纸都得连蒙带猜。

否则的话，小学毕业也不用来抬滑竿谋生。

“出租车司机”们听到这个新闻，顿时就议论纷纷：

“杨老爷也是有头有脸的人物，儿子跟唱戏的私奔，这回可要丢脸了。”

“嘿，那杨二少爷还是个情种咧。”

“小红桃的戏我听过。

去年李员外做大寿，就请了小红桃唱戏。

我跟刘二抬着张老爷去李府，沾光听了一阵，唱得人心头发酥。

要是在床上叫起来，只听那声音，就让男人没了半条命。

不像我老婆，叫起来跟杀猪一样。

“

“哈哈，周大哥，这话你敢不敢说给嫂子听？

“

“有什么不敢？

家里我说了算！

“

“那你前两天，脸上是被谁挠的？”

“猫挠的。

“

“哈哈哈哈…

弥尔顿问海军翻译官：“他们是做什么的？

“

翻译官说：“那种竹竿做轿子，可以抬着客人行路。

视距离远近，客人付给路费。

“

弥尔顿惊讶无比，扭头跟马维尔对视一眼。

他们不是对滑竿感到惊讶，而是抬滑竿的人，明显属于社会最底层，却居然有识字读报的能力。

弥尔顿指着那个少年，又问：“他既然识字，为什么还要干这座工作？”

翻译官讥笑道：“^_^的，正经读完小学，很容易找到营生。

再不济，也可以去做学徒，很多商家都乐意招小学生为学徒。”

这个翻译官说的是拉丁文，不知道“小学”该咋翻译，直接说的是中文原音。

弥尔顿只能仔细询问，才知道中国有小学、中学、大学之分。

只要达到年龄，无论男孩女孩，都必须到学校读书，而且还不收学费。

想要考县级公务员，至少得小学毕业。

“让所有孩童免费读书，那中国每年的教育经费该多少啊？

“弥尔顿震撼到了极点。

事实上，小学毕业率很低。

许多孩童读不进去书，经常读一年就辍学了，这种情况连报纸都没法读。

女童辍学率尤其高，很多是父母不让继续读，觉得女儿能写自己的名字就足矣。

对于这种情况，官府乐见其成，辍学的越多，就越能减轻教育经费压力。

否则全南京的孩童都在学堂里，那得修多少教室啊？

在英国使者的震撼之中，鸿胪寺终于派官员来接待，领着这些家伙乘坐马车进城。

马是劣马，好马都送去打仗了。
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