午门内东。

过会极门，便是内阁值房。

大明所有军政要务、都要在这里完成票拟，而后呈递皇上御览，掌印太监批红，最后下发到京师各个衙门或地方执行。

沈念在一名胥吏的引领下，来到内阁最里面的一间屋子。

此处便是首辅张居正处理政务之处，内里装潢与检讨厅并没有太大区别。

“阁老，沈检讨来了！”

那名胥吏在门口轻声说道。

“进！”

里面传来张居正洪亮的声音。

沈念缓步走入屋内，首先映入眼帘的，是去年闰十二月，小万历送给张居正的一幅字。

“弼予一人，永保天命。”

虽然当时张居正得字后，告诫小皇帝不能学陈后主、李后主、宋徽宗等沉迷书法。

但还是将这副字装裱了起来。

这八个字。

任谁看到都能明白，张居正柄国，那是皇权特许的。

沈念朝前走了两步，望向正在埋头批阅奏疏的张居正，拱手道：“下官沈念，参见阁老！”

张居正抬起头，看向沈念，脸上露出一抹淡淡的笑容，道：“稍坐。”

随即，沈念坐在一旁。

一名茶仆连忙为其端上一盏茶，然后迅速退去。

屋内只剩下张居正与沈念两人。

沙沙！

沙沙！

沙沙！

沈念坐在一张红木大椅上，能清晰听到张居正撰写票拟的声音。

大明首辅，历来都是大忙人。

特别像张居正这类大事小事一手抓的拼命三郎，有时甚至能忙到月亮西垂。

…… 约十息后。

张居正放下毛笔，看向沈念。

沈念连忙站起身来，作拱手状。

“子珩，无须多礼，坐！

坐！”

“谢恩师！”

沈念微微颌首，重新坐在椅子上。

沈念是隆庆五年辛未科进士，而那年的主考官正是张居正。

张居正若唤他“沈检讨”

，他便回“阁老”

；若唤他“子珩或沈念”

，他便回：“恩师”

。

“老夫调整了你的治贪之策，心中可有不悦？”

张居正捋须问道。

“沈念不敢，恩师之策，方是良策，若真依我的计策实施，恐怕朝堂便乱了！”

张居正微微点头。

“与唐宋相较，我朝官俸微薄，许多官员通过火耗、脏罚、索贿、勒索等手段，追求富乐，渐已成常例，全面惩之，必使得上下官怨沸腾，当下仍不可为之，只能不时杀鸡儆猴，避免贪墨之风过盛……”

“沈念明白。”

沈念没想到张居正能如此认真地为其讲述缘由。

这是将他当成自己人了。

“子珩，老夫本以为你是块讲学的璞玉，没想到在政事之上，亦有天赋！

你与老夫年轻时有些相像，且比老夫年轻时更有冲劲！”

“接下来，老夫希望你能秉持本心，第一要务还是陛下的课业，其次是朝堂政事，若有想法，可随时来内阁面陈！”

“是，阁老！”

沈念站起身，重重拱手。

张居正说出此话，显然有栽培沈念之意。

随即，沈念便离开了内阁。

他被张居正单独召见的消息，很快就会传开，这无异于会让沈念接下来的仕途更加顺畅。

…… 近黄昏，司礼监内。

冯保伺候过小万历，躺在软榻上正眯着眼睛休息。

这时。

一名身材魁梧、身穿飞鱼服的青年大步走了进来。

此人乃是锦衣卫千户周海，当下在诏狱公干。

他还是冯保的干儿子。

冯保听到脚步声，缓缓睁开眼睛。

“周海，有事？”

“干爹，曹指挥使让我来问一问您老人家该如何处置那个晋商乔文道？”

冯保坐起身来。

“我还真不愿杀他！

杀了他，恐怕商人们惧于《青年官拒贪条例》，都不敢再给咱们上供了！”

“但是……但是……内阁三位阁老，特别是凤磐阁老想杀啊！”

凤磐，即张四维的号。

“罢了罢了，多一事不如少一事，用心打吧！”

冯保摆了摆手。

锦衣卫千户当即会意，退了下去。

…… 入夜，诏狱内。

晋商乔文道喝了半碗难喝的咸菜汤，面色郁闷。

他的属下已在外面为他走动了。

他感觉这次必然要花一大笔银子，才有可能走出诏狱。

就在这时。

锦衣卫千户周海，带着数名锦衣卫走了过来。

周海走到乔文道面前，打开诏狱文书，高声道：“晋商乔文道，意图贿赂翰林院检讨沈念，已触犯《青年官拒贪条例》，涉贿金额巨大，本应处以死刑，但念其初犯，改廷杖六十，立即执行！”

哗啦！

牢门上的锁链被打开。

数名锦衣卫手拿廷杖，将乔文道的四肢紧紧压住，就剩下一个昂着的脑袋没有贴在冰凉的地上。

“什么？

我……我死刑？

我熟读《大明律》，我没有行贿，我冤枉啊！”

乔文道大喊道。

廷杖六十，足以毙命。

周海走到他的面前，笑着说道：“乔大官人，你放心，不疼的！”