“老爷，”

周朴低声道，“京师回文上月已明说：‘蝗患频发，各州府当自救，勿动辄请帑。

’这回再乞五千石，恐……”

知州嗤笑：“自救？

安澜棚要如何继续，咱们这都坚持三年了，总不能就这么断了，我能同意，有人也不会同意。”

周朴声音哑得像风箱：“老爷，上月户部刘郎中来信，暗示若想多拨粮，须以‘剿蝗军饷’为名，走兵部折子。”

“兵部？”

王琮眉棱陡跳，“蝗虫又不是反贼！

这折子怎么落笔？”

周朴叹气：“反贼还能招安，蝗虫可不会递降书。”

半晌，还是王琮才开口，声音压得极低： “老周，你记得去年腊月这位户部刘郎中刘俨怎么说的吗？”

周朴苦笑：“记得，去年腊月朝廷拨粮时，他说‘路途耗损’，一句话削掉三成。

三成哪！

三千石粮，眨眼没了一千石。

耗损？

耗损到谁家去了，大家心知肚明！”

“耗损？

哼，”

他嗤笑：“刘俨的手段你我都清楚，报灾折子到他手里先压三天，摆足‘慎重’的谱，再核减，‘脚价’‘仓储折耗’，一刀砍，最绝的是他扣下的粮食兑成银子，银子再低价折成粮食，一进一出，又是两成落袋。

何首辅四成，刘俨二成，沿途仓场、漕运、地方官再刮一成。

真正的赈灾粮落到百姓碗里的，三成掺糠兑水，稀得能照见鬼，可咱们又能如何呢，咱们上了这条船，想下去？

水淹到脖子，由不得你我。”

周朴把算盘往怀里揣了揣，声音更哑：“老爷，您说句掏心窝子的话——这刘俨到底是户部的郎中，还是何家养的一条会叼肉的狗？”

“他就是何首辅嘴里一条最会叼肉的狗，也是首辅何慎最得意的门生，听说他十五夜里进首辅府的排场，小轿走偏门，不进正堂，直奔后花园‘听雨轩’。

一盏纱灯，一壶冷酒，两本账，一本‘明账’，给万岁爷看，一本‘暗账’，给何首辅看，何首辅看完，把暗账往火盆里一丢，顺便来一句‘水可以浑，别让它发臭。

’你说说，这种人，谁敢和他对着干，是你不要脑袋了，还是我不要脑袋了？”

周朴腰弯得更低：“小人省得厉害。”

随即想起一事，压低嗓子：“小的听说，刘俨随身带一本《赈案录》，蓝布面子，里头夹羊皮，写的全是十年来的真数目，那东西要是漏出去……”

王琮目光一闪，随即又暗下来：“漏出去？

咱们连粮仓的钥匙都在人家手里，拿什么漏？

再说了，刘俨精得很，算盘珠子都是乌银打的，夜里都能听见钱响，谁碰他，他就让漕船‘翻沉’几条，死无对证。”

“老周，”

他声音低得几乎听不见，“咱们现在也算何家的狗，仰他人鼻息而活，以后这种得罪人的话还是不要说了，他们要怎么样就怎么样吧，不然咱们承安州连这三口稀粥都没得喝。”

周朴没接话，只静静立在一旁。

王琮沉默良久，重新铺纸。

这一回，题目改了： 《请以工代赈开浚北河兼防蝗患折》 这是把“赈灾”

藏进“水利”

，把“饥民”

说成“河工”

。

他第五次誊抄那封几乎一模一样的奏折，最后一句“乞陛下垂怜”

结尾。

“大人，今年还要加那句‘饿殍遍野’吗？”

周朴捧着砚台小声提醒。

想到自己的折子年年都写饿殍遍野，他狠狠划掉这四个字，改成“民生维艰”

。

五更鼓响，折子封缄。

王琮摆摆手：“去吧。

咱们照他们的规矩唱完了，现在等赈灾粮送到就行。”

说完起身来到窗口，看向外面蝗虫尸体落在院子里，院子里名贵的花草早就被啃吃干净。

“晦气！”

“啪”

地关上窗，转头对周朴道：“记住，灾情越严重，咱们越要留足余粮！

首辅大人在京城盯着呢，安澜棚的名声不能倒，粥少点不要紧，名头得响亮，要让全天下都知道安澜鹏的存在，咱们才能活下去。”

沈砚自从离开汝阳府之后，就带着亲卫快马加鞭走小道抄近路赶回京城面圣。

行至官道近京畿的岔口处，两骑玄策卫风哨疾驰而来，马蹄踏起泥水溅得老高。

前方岔口，沈砚勒马，雨笠下只露一双冷冽的眼睛。

这一路越靠近京城方向山就越绿，雨水也变多了，和在汝阳府之前看到的景象天差地别，这也是为何朝廷要让重灾区的百姓整村迁徙的原因。

他掏出袖中密函，对展风低声吩咐：“你自己快马回去，此函直送镇北将军府，务必今夜子时前交到‘海东青’手里。”

展风领命，拨马转入暗径。

沈砚则一抖缰绳，带着新汇合的两骑玄策卫风哨继续沿官道飞驰。

雨幕中，他脑海里所有线索逐渐变得清晰，最终都指向同一个名字户部山东清吏司郎中，刘俨。

京师南城，一处不起眼的灰瓦小院。

屋内只点一盏青灯，灯下摊着三本账： 第一本《各州府请赈折底》——封面朱批“刘”

字。

第二本《部库出库簿》——盖着户部紫泥关防。

第三本《海东青暗账》——记录着玄策卫截获的“暗流”

。

三账并列，同一笔帐，从报数，下拨，到实际使用的数字却天差地别。

刘俨的私印赫然印在第二本的骑缝处。

灯影下，玄策卫风哨“鹞子”

伏案疾书，将三本账本的关键页影印成薄如蝉翼的纸卷，子时，纸卷由海东青密鸽带往镇北将军府。

沈砚看着这些欺上瞒下的账册，不够，还是不够，刘俨只是鹤翼，沈砚指尖轻点，真正的鹤身，还在户部大堂。

他侧首，对另外一名风哨下令：盯死刘俨，查漕运船次，看赈粮如何改道，暗抄刘府账房，秘密查探‘漕银折色’底单，三月内把刘俨与何慎往来书信影本，送到我案头。”

交代完沈砚合上最新密报，唇角勾起冷意。

“刘俨，只是第一刀。”