连嬅如果是嘉靖肚子里的蛔虫，知道她的便宜爹已经在给她筹办丧事了，估计要大笑两声：果真是亲生的！

她何尝不是绞尽脑汁地策划朱连嬅的死局。

但死也是有讲究的。

她推算着：无论是哪位倒霉鬼接过了仇鸾的衣钵，总要顺着前辈的进度条往下推。

仇鸾给的消息是被山贼所掳，这个人就很可能正在荆州城外的群山之间辗转。

倘若是个跟仇大将军一样的草包，估计转上两三个月也未必能转清楚。

留在城内的，兴许是在查杨柳巷别苑失火案。

但这起案子已经死无对证，留下的唯一信息只指向辽王府。

辽王府！

她心里一震，忽然有了个大胆的想法。

但是这想法不仅需要天时地利，可能还需要一些运气。

她收了心，接着琢磨纵火案。

朱宪节和朱连嬅无仇无怨，甚至基本没有瓜葛，跟仇鸾也许有行贿与受贿的关系，但绝没有深夜派人纵火的动机。

那会是谁躲在暗地里？

他能在仇鸾身边安插人手，他和朱连嬅结过仇，甚至想杀了她——不，也许只是觉得朱连嬅碍眼而已。

倘若真欲除之而后快，还不如放长线钓大鱼，见了兔子再撒鹰。

他把时义杀了灭口，岂不是主动断绝了联系朱连嬅的唯一方式？

——也许，他更希望朱连嬅就这么默默消失了最好。

连嬅许久不动的大脑开始了激烈的头脑风暴。

她掌握的信息太有限，只能画个范围挨个排除：跟随嘉靖南巡的重臣里，郭勋、仇鸾属于勋贵一派，与她毫无交集；高忠、黄锦属于宦官，忠于皇室，没有任何动机谋害皇女；陆炳，更不可能，在朱连嬅的记忆里，他和张孚敬都属于恩师一类，一武一文——也是经常顶着一张无可奈何的脸，把偷跑出宫的皇女殿下“请”

回去的人。

那就只剩下文官。

在嘉靖十八年的时间节点上，她能想到的只有两个人：夏言和严嵩。

主观上，夏言是豪迈强直的诤臣，而严嵩是遗臭万年的奸臣，她自然地产生偏向，更怀疑是严嵩、或者他那个独眼的儿子严世蕃在幕后操控；但客观上，朱连嬅也许真和夏言有些冲突——毕竟她的恩师张孚敬就是被夏言斗倒的。

连嬅搜肠刮肚，想了一上午，列了无数个人名，试图翻出这些彼此关联的名字里隐藏着的蛛丝马迹，忽然听到有人急切地拍门。

她迎出去，门外站着一个十五六岁的少年，衣衫破烂，人倒是收拾得挺干净。

梳着两个锃亮的鬏儿，发型有点像哪吒。

她认得这孩子，似乎叫做狗子，是个挺精细的人。

这几天连嬅当上甩手掌柜后，珍娘一个人忙不过来，就偶尔雇他帮点忙。

狗子正值变声期，嗓音跟鸭子一般无二。

他气还没喘匀，慌忙开口道：“珍娘回来了吗？”

连嬅瞳孔一缩，隐隐觉得不妙：“不是在外面摆摊吗？”

狗子额头上起了密密麻麻一层汗珠，焦眉苦眼地说：“人不见了！”

好端端的，怎么会说不见就不见呢？

“你说清楚，珍娘怎么不见的？

你最后看见她是在哪？”

狗子大喘了一口气：“那位常来买酒的许掌柜今日来晚了，我们本来打算收摊，他说家里的小姐一定要喝，买不到就得挨打。

珍娘拿了醪糟跟去，然后就不见了。”

连嬅追问：“你去找过许掌柜吗？”

“他说珍娘煮完甜酒就回摊位了，我一直没等到人，还以为她回了家，这才跑过来问。”

狗子说完，咽口唾沫，“现在咋办，要报官吗？”

“听说珍娘她爹是个赌鬼，说不准是她爹欠了谁的钱，把她害了……”

这也不无可能，但那个许掌柜显然嫌疑最大。

“你先等下。”

连嬅来不及多想，转身跑回自己的耳房，从包袱里拿出两块碎银子，约摸二三两，然后把匕首塞进袖子里，犹豫了一下，又把藏了许久的火铳也揣在腿上。

她把银子递给狗子：“你先去衙门报官，县衙要是不管就去荆州府衙，我到别处找找。

如果……如果明天上午我还没回来，你就去五柳巷喊‘思危’，有人来问你时，告诉她玉奴在城北杠子街许家。”

——虽然来的不一定是思危，但其他两位听到了，也会出来一见的。

“记住了吗？”

狗子点点头。

许掌柜主家也姓许，就在城北，离张家不太远。

连嬅跟灶房里忙活的王六娘打了个招呼，说王家酒坊那边需要她去帮点忙。

“诶，午饭快好了——”

王六娘想让她吃了饭再去，话没出口，人已经跑开了。

她只好无奈一笑，“这孩子，一天到晚风风火火的。”

连嬅拎着裙摆一路疾奔，没理会过路人异样的脸色，一刻多钟就跑到了许府的侧门。

大户人家，虽然是侧门，门口也布置得花红柳绿。

连嬅杵在门口，摸了下袖里的匕首，如果想悄无声息地潜进去，白天是不太可能的。

现在刚过晌午，她等得起，珍娘未必等得起。

她伸手拍了拍门上的铁环。

门房应声问：“哪位客人？

来找谁的？”

“我找你们许掌柜的——”

吱呀，门应声被人拉开，一个低眉顺眼，戴着顶瓜拉帽的小厮走出来，见了她，先是一怔，继而笑道：“许掌柜的在院里忙呢，我带你去见他？”

这态度，倒好像盼着她来一样。

果然不对劲。

连嬅抚了下自己“砰砰”

乱跳的心脏，快速整理思绪，露出感激又带点焦急的笑容：“多谢。”

这家也是个富户，虽没有杨柳巷那边层层叠叠，但依旧是一道墙隔着一道墙。

一路走过来，丫鬟婆子没见几个，差不多装扮的小厮倒是不少——偶尔还有略显眼熟的。

这把火铳质量如何？

吓唬人用会炸膛吗？

匕首倒是足够锋利，可看这家的护卫，起码得有三五十人。

她纵然有以一敌十的勇气，但对面如果也是练家子，甚至配了弩箭呢？

狗子能把她的话完整带到吗？

虽然涌出种种担忧，但她竟然意外地镇定。

她心里隐隐浮出一个答案——并且如果这个答案正确，她不仅很快就能以一种合情合理的姿态，把“朱连嬅”

这个身份埋了，还能发挥下余热，造福荆州府的百姓。

倘若说这段时间还有那么一个人祈祷“朱连嬅”

平安无事，那绝不会是嘉靖，甚至也不是连嬅自己，而可能是陆炳。

他从小随母亲进入王府，侍奉在兴王世子左右。

嘉靖即位后，他也随父亲进入京城，在锦衣卫担任舍人，随侍陛下身旁。

皇帝迟迟无子，陆炳虽然接连得了二子，却都早早夭折。

直到嘉靖七年，皇长女降生，他几乎算是看着这个孱弱的婴孩一点点长大。

宫里宫外，皆以锦衣卫为酷吏，提之色变，皇长女却从小一副虎胆。

她八岁那年，坐着光禄寺的骡车偷偷溜出宫门，惹得后宫一片大乱。

可惜身上带的纹银都有宫内戳印，半天时间，就被陆炳查出踪迹。

她既不害怕，也不气馁，只是兴致勃勃地盯着陆炳腰间的绣春刀：“陆叔叔，你刚才那招叫什么，我也想学！”