仇鸾的兵马退了，新任知府到任了，纵火的乱贼虽然只抓到一个，还胡言乱语地死了，但案子勉强能结了。

连日来坐卧不安的县令终于能抖擞精神，继续过太平日子了。

他总觉得，这应当是自己许多天虔心修道，敬拜各路祖师爷的功劳。

但要向府衙上报，总不能写神仙发功吧？

他就算想把功劳全往自己身上揽，也得考虑身边的佐贰官——县丞。

明代官衙是“大小相制，内外相维”

，其监察系统规模极其庞大。

中央有都察院，六部有六科给事中，还设有通政使司搜集舆情，上传下达。

地方上有十三道监察御史，同时由都察院派遣总督、巡抚、巡按等与地方互相制约。

这些言官品级未必多高，如六科给事中仅为正七品，权利却大到可以封驳奏章。

县令掌管着县丞的考评，县丞头上却也有另一个靠山——巡按御史。

巡按和六科给事中一样，只是七品芝麻官，却有弹劾各州县主官的权利。

江陵县的县丞一贯欣赏张居正，这回县里大乱，他临危不惧，亲往辽王府借调兵力，可谓雪中送炭。

其弟亦是英雄出少年，为县衙抓捕凶犯提供了关键线索…… 明年就是秋闱，江陵县很快要出一个十六岁的举人了。

这样的少年天才，正可趁此机会拉拢一番——至于他弟弟，完全是个添头。

所以说人比人，气死人。

想想范进没中举时，一个落第秀才，连卖肉的老丈人都看不起他。

再看看人家张秀才，十五岁的年纪，已经是荆州府风云人物。

——不过范进五十四岁才中举，张居正五十四岁时已经生杀予夺、大权独握了。

作为添头的连嬅乖乖跟在她哥身后，走过仪门，绕过影壁，终于到了衙门后堂。

这里大约是县令待客的地方。

门柱左右各刻了一行字，“所取所用，民脂民膏”

，顶上挂着一块匾额，上书“清正廉明”

四字。

……怎么这么有讽刺意味呢。

县令不在主位，而是落座于左首。

那堂前坐着的显然是比县令级别更高的官吏。

连嬅悄悄瞥了一眼，见此人面生，留着斑白的山羊胡，国字脸，约摸四五十岁的样子，有了一个大胆的猜测。

——他不会就是荆州的新任知府，李元阳吧。

李元阳是云南白族人，看样貌特征，确实与汉族有些不同之处。

他在荆州府干了两年后弃官回乡，从此隐居于大理四十年。

官场生涯没有多少值得大书特书的，倒是在理学方面颇有建树，被称作滇中“理学巨儒”

。

连嬅对王阳明的心学理论都云里雾里，对李元阳的“性、心、意、情”

说更没有什么兴趣，倒是看了几封留存下来的、他与张居正的往来书信。

隆庆六年，张居正代高拱为内阁首辅，加左柱国、进中极殿大学士，裁决一切军政大事——他正要开启一个属于自己的时代。

在《答李中溪有道尊师》里，他对李元阳剖白心志，“愿以身心奉尘刹，不于自身求利益”

，又说自己此时“如入火聚，得清凉门”

。

他已决心将整个生命献与国家，因此只有前进，没有后退，只有牺牲，没有畏缩。

此时与彼时，历史与现实，连嬅恍惚了一瞬，又很快回神。

县令殷切笑着，介绍道：“这位是——”

李元阳却主动开口，打断了他的话：“敝姓李，大理府人。”

……果然是他。

张居正躬身行礼：“李先生，在下江陵县秀才张居正。”

连嬅也福身行礼，怕自己的名字露馅，特意用微弱、模糊又畏怯的声音自我介绍：“民女连嬅，见过先生。”

李元阳微微颔首还礼，目光上下打量着张居正，气度卓然，的确是个挺拔俊秀的少年——似乎完全没在意他身后那个低着头声如蚊呐的小孩。

倒是县令和几位吏目显得颇为吃惊，没想到这个身手矫健的小童竟是个女孩。

“‘食哉惟时，柔远能迩，惇德允元，而难任人，蛮夷率服’，何解？”

这是《尚书》里舜呼十二州之牧而告之的话，对于熟读四书五经的秀才来说，约等于送分题。

张居正寻思立就，侃侃答曰：“牧民之道，当使民足食，而足食之道，在不违农时。

须轻徭薄赋，使民得以尽力于农亩事。

民食既足，教化可兴。

夫安民之道，固在于知人用贤，然则众君子成之不足，一小人坏之有余。

所以帝舜之命十二牧，既说亲近君子，又叫提防小人。

所谓圣人远虑也。”

[注1] 李元阳捋捋胡须，露出微笑，而后视线一低，看向连嬅。

……要不你还是把我忘了吧。

身为一个可悲的古代文盲，被老师点名回答问题，却头脑一片空白、不知所云的感觉真的很恐怖，尤其是对连嬅这种从小被绩优主义洗脑的学生来说。

好在李先生也没有拿四书五经考校一个小小女童的想法，他语气温和地问：“我听说前几日纵火案的主犯是你提供线索抓到的。

你是怎么找出那人藏身之处的？”

连嬅低着头，眼观鼻鼻观口口观心，像供述犯罪事实一样一五一十地说了个清楚。

李元阳点点头：“倒是个心细的。

你为朝廷破案，理当论功行赏。

可有什么想要的？”

一个穿着旧布衫、腼腆朴素的小娘子，还只有十岁出头，最渴望的估计也只是衣裳首饰、脂粉钗环之类的吧。

他家里有个小女儿，和连嬅差不多大的年纪，正是天真烂漫、无忧无虑的时候。

“先生，”

连嬅思索片刻，觉得李元阳应该比县衙这些人靠谱，“我家左邻有位三十岁上下的妇人，叫做明春，已经失踪多日了。”

李元阳目光一凛，看向县令，县令赶忙看向承发房的司吏：“许承发，有这回事吗？”

承发房是县里管考勤、放告、文书上传及下发的衙门，在县衙里地位甚至高于管人事的吏房。

比如谁有冤要申、或有官司要打，须得先给承发房塞银子，不然人家就把你的案子挪到最后，拖个一年半载不管。

许承发额头冒汗，战战兢兢地说：“禀堂尊，下官近几日没接到过失踪案啊。”

“她丈夫是个赌鬼，不管人的。

她女儿和我一般大，不敢来报官。”

连嬅急忙补充。

李元阳沉吟片刻，问她：“你想好了？”

这可是个很宝贵的机会。

她可以换掉不合身的旧衫，穿上漂亮的新袄裙，也可以要些昂贵的珠宝首饰、胭脂水粉装扮自己，或者暂时没想到需要什么，还可以直接开口要些金银赏钱。

而找人，还是一个和自己关联不大的人，若是能找到，多少结个善缘，若是找不到，那就是竹篮子打水一场空。

——可是人命关天。

邻居们都觉得明春多半是偷偷跑了。

她毕竟年轻漂亮，凭什么要把后半辈子锁在一个赌鬼身上？

更何况家里连个儿子也没有，更没得盼头。

但连嬅不相信她会这么丢下自己的女儿——这是个挨打时也要用身体护住孩子的母亲。

她自己身上青青紫紫，没一块好皮肉，珍娘却没挨过一次打。

这几天吴敬儒很反常地一直在家，还把女儿看在家里，不许她出门。

昨天夜里，趁着他睡着，吴珍娘悄悄爬上院墙，见了连嬅一面。