朔北新都的晨光，总是带着一股粗粝的生机。

初升的太阳将远处连绵的营垒和近处拔地而起的夯土城墙染成一片暖金，却也毫不留情地照出了这座年轻城市身上密布的褶皱。

萧明轩站在新落成的“都护府”

前，看着眼前车水马龙的景象，眉头却拧成了一个疙瘩。

空气里混杂着尘土、牲畜、新伐木材和远处工坊飘来的淡淡焦糊味，喧嚣得几乎要冲破天际。

这本该是繁荣的象征，此刻却像无数根细针，扎在他紧绷的神经上。

“世子爷，您看这……”

副将指着不远处一个临时搭建的棚户区，声音里满是无奈。

棚户区挤满了新近涌入的流民和寻找活计的牧民，简陋的毡布和木板搭成的窝棚歪歪扭扭地挤在一起，污水横流，几个瘦骨嶙峋的孩子在泥地里追逐打闹，发出尖锐的吵闹声。

一个妇人抱着啼哭的婴儿，焦急地向过往的行人兜售着几块干硬的奶疙瘩，眼神里是化不开的疲惫。

萧明轩的目光掠过妇人攥得发白的手指，又落在不远处一个新开的粮肆门口。

那里正围着一群人，叫嚷声几乎要掀翻棚顶。

“涨！

又涨了！

上个月还是五文一斗的粗麦，这就敢要八文？

你们这是要活活饿死我们这些做工的！”

一个赤着上身的壮汉挥舞着拳头，脖子上青筋暴起。

“不涨不行啊！

运费涨了，工钱也涨了，就连给官府的‘平安钱’也涨了！

不涨，我们掌柜的就得喝西北风！”

粮肆的伙计梗着脖子回喊，脸上却闪过一丝不易察觉的心虚。

“平安钱？

那是保护费！

是那些地痞流氓收的！”

人群中有人愤怒地吼道。

萧明轩的太阳穴突突直跳。

物价飞涨，治安混乱，族群隔阂……这些像一团乱麻，死死缠住了这座他寄予厚望的新城。

父亲萧劲衍将新都的日常管理托付给他时，眼中是全然的信任，可这份信任此刻却重如千钧。

他深吸一口气，压下心头的烦躁，大步向粮肆走去。

“都住手！”

他的声音不高，却带着一种久经沙场的威严，瞬间压下了喧哗。

人群自动分开一条路，让他和副将走了进去。

粮肆伙计看清来人，脸色刷地白了，连忙躬身行礼：“世、世子爷！”

萧明轩没有理会他，目光锐利地扫过粮肆角落里几个鬼鬼祟祟、眼神闪烁的汉子。

他们穿着本地牧民的皮袄，但神态举止间却透着一股不属于草原的市侩和狠厉。

其中一个在萧明轩目光扫过的瞬间，下意识地摸了摸腰间——那里鼓鼓囊囊，显然藏着硬物。

“粮价为何骤涨？”

萧明轩的声音冰冷，直指核心。

“这……世子爷，实在是……”

伙计支支吾吾，偷眼瞟向那几个汉子。

“说！”

萧明轩加重了语气。

伙计吓得一哆嗦，几乎要跪下：“是、是几位‘大哥’说了，这新都地界，得按新规矩来……他们、他们负责‘照看’这附近的买卖，这‘照看费’自然得算在粮价里……”

他不敢说出“地痞”

、“保护费”

这样的字眼，但意思再明白不过。

萧明轩的目光再次落在那几个汉子身上。

其中一个咧嘴一笑，露出一口黄牙，毫不避讳地迎上他的视线，眼神里满是挑衅和一丝不易察觉的……贪婪？

那贪婪似乎不仅仅针对眼前的钱财，更像是在打量着什么更大的目标。

“哦？

新规矩？”

萧明轩嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“谁定的规矩？”

“规矩，自然是能定规矩的人定的。”

为首的汉子慢悠悠地踱了一步，皮靴踩在泥地上，发出沉闷的声响。

他环视四周，目光在那些拥挤的棚户、忙碌的工坊、还有远处高大的都护府上扫过，最后落回萧明轩脸上，带着一种居高临下的审视，“世子爷管得了兵马，管得了城墙，可这市井里的柴米油盐，这人心里的弯弯绕绕，怕是……还嫩了点。”

这话里，试探的意味浓得化不开。

萧明轩心中警铃大作。

这绝非普通的地痞流氓！

他们言语间的底气，那种对新城布局的熟悉，还有眼神深处那点刻意掩饰却依旧泄露的精明和狠厉，都透着诡异。

朔北新都才初具规模，哪里来的这股有组织、有目的的势力？

他们是谁？

背后是谁？

仅仅是为了勒索几个钱？

还是……另有所图？

他面上不动声色，只是眼神愈发沉凝如冰：“本世子管不了？

今日便让你看看，我朔北的规矩，由谁定！”

他猛地一挥手，厉声喝道：“拿下！”

早已埋伏在周围的巡防队员如狼似虎地扑出，动作迅捷利落，显然是训练有素。

那几个汉子猝不及防，虽奋力反抗，拳脚间也确实有些功夫，但终究寡不敌众，很快被按倒在地，五花大绑。

为首的汉子在最后关头，眼神死死盯住萧明轩，那里面没有恐惧，只有一股阴冷的怨毒和一丝……急切的信号？

他似乎想对同伴说什么，却被巡防队员死死捂住了嘴。

人群爆发出一阵叫好声，看向萧明轩的眼神充满了敬畏和期待。

萧明轩却丝毫没有松懈。

他走到那为首的汉子面前，蹲下身，声音压得极低，只有两人能听见：“说吧，谁派你们来的？

想做什么？”

汉子冷哼一声，扭过头去，紧闭着嘴，像一块顽石。

萧明轩也不急，只是淡淡道：“带下去，好生‘照顾’。

本世子倒要看看，是他们的骨头硬，还是朔北的牢房硬。”

他站起身，转向惊魂未定的粮肆伙计和围观的百姓，声音洪亮而沉稳：“粮价，即刻恢复原价！

今日起，新都所有商肆，凡敢哄抬物价、勾结匪类、欺压百姓者，严惩不贷！

巡防队，加强各处巡查，发现滋事者，就地格杀！”

他的话掷地有声，像一颗定心丸，让混乱的人群渐渐安静下来。

那妇人抱着孩子，挤到前面，浑浊的眼睛里含着泪，嘴唇翕动着，却一个字也说不出来，只是深深地向萧明轩鞠了一躬。

萧明轩看着她，又看看那些拥挤破败的棚户，看着远处工坊里忙碌的身影，心中那份沉甸甸的责任感非但没有减轻，反而愈发沉重。

治安只是冰山一角。

住房、物价、族群隔阂……每一个问题都像一座大山，压得他几乎喘不过气。

父亲和母亲将这片土地的未来交到他手中，他不能辜负。

他转身，大步走向都护府。