秋风卷起驿道上的尘土，带着北地特有的干爽凉意，吹拂着两匹汗气蒸腾的骏马。

马背上的骑士，正是风尘仆仆、星夜兼程赶回京师的方南与石头。

从扶桑湿润闷热的初秋，到如今北地高远的秋凉，半个多月的疾驰，几乎榨干了人和马的体力。

沿途驿站，方南亮出身份令牌，一路绿灯，换马不换人，硬是将归期压缩到了极致。

当京师那巍峨雄浑、在秋阳下泛着青灰色光芒的城墙轮廓终于出现在地平线上时。

方南忍不住长长吐出一口浊气，疲惫的脸上绽开由衷的笑意。

“石头，到家了！”

“少爷，咱们终于回来了！”

石头抹了一把脸上的尘土和汗水，憨厚的笑容里满是归家的喜悦。

半年征战，从初春的料峭到深秋的萧瑟，恍如隔世。

两人没有立刻回府，而是先去了兵部衙门交割印信，办理归来的备案手续。

繁琐的程序走完，走出兵部那庄严肃穆的大门时，日头已经西斜，金色的余晖洒满了朱雀大街。

宫门即将落钥，此时进宫拜见建武帝显然不合时宜，方南略一思忖，便带着石头直奔京兆府衙门。

京兆府负责科举事宜的吏员听闻是方南亲至，态度恭敬得近乎谄媚，这位可是名震京师、立下赫赫战功的年轻勋贵。

文试乡试就在三天后，武举乡试则在七天后。

吏员迅速核实身份，奉上早已准备好的文试、武试文书和特制的号牌。

一切办妥，暮色四合，华灯初上。

方南和石头翻身上马，疲惫被近乡情怯的激动冲淡，双腿一夹马腹，朝着镇国公府的方向疾驰而去。

镇国公府门前，两个小厮正伸长了脖子张望。

老太君下了令，自打接到方南先行返京的消息，便日日派人守在门口。

当方南和石头的身影出现在街口，小厮们揉了揉眼睛。

“看，那是不是少爷回来了？”

“是少爷和石头哥，快去禀报！”

确认无误后，一个跳起来冲回府内报信，另一个则激动地迎上前来。

“少爷，石头哥，您二位可算回来了！”

小厮的声音满是欢喜。

沉寂的镇国公府仿佛被投入了沸水，瞬间喧腾起来！

“南儿回来了！”

“少爷回来了！”

“哥哥回来了！”

老太君在嬷嬷搀扶下，拄着拐杖，颤巍巍却脚步急促地向前院赶。

方王氏紧随其后，眼中含泪，双手紧张地绞着手帕。

小玉儿骑在已经长成半大狼、威风凛凛的小白狼旺财背上，小短腿夹着狼腹，嘴里兴奋地喊着“哥哥回来了”

，旺财也通人性，低吼着驮着小主人向前冲。

老管家方伯激动得胡子直抖，连声吩咐下人“快！

快开中门！”

。

春桃和秋菊两个小丫鬟，更是提着裙摆小跑着，脸蛋红扑扑的，眼中是毫不掩饰的欣喜和思念。

方南和石头刚在府门前下马，将缰绳交给迎上来的护卫，跨过高高的门槛，就看到这幅亲人倾巢而出、涌向前院的感人景象。

灯火通明的庭院里，一张张熟悉的面孔，带着担忧、思念、狂喜，瞬间填满了方南的眼帘。

方南心头一热，眼眶也微微发酸，一个箭步冲上前，在距离老太君几步远的地方，“噗通”

一声，结结实实地跪倒在地，额头触碰到冰凉而熟悉的青石板。

“孙儿不孝，让祖母忧心了，孙儿回来了！”

“我的南儿啊！”

老太君再也忍不住，手中的拐杖“当啷”

一声落地，老泪纵横。

老太君俯下身，一把将方南搂进怀里，枯瘦的手掌不住地摩挲着孙儿的头发、肩膀、后背，仿佛要确认他是否真的完好无损。

“心肝肉啊！

你可算回来了！

佛祖保佑，列祖列宗保佑！

黑了，瘦了，吃了多少苦啊……”

那怀抱温暖而带着檀香的气息，是方南记忆深处最安心的港湾。

方南依偎在祖母怀中，感受着老人因激动而微微颤抖的身体，喉头哽咽。

“母亲！”

方南又转向旁边早已泪流满面的方王氏，再次磕头。

“快起来！

快起来我的儿！”

方王氏心疼地一把拉起方南，捧着他的脸仔细端详，指尖拂过他眉宇间增添的些许风霜和坚毅。

“黑了，也瘦了……这下巴都尖了……回来就好，回来就好！

让娘好好看看……”

方南刚直起身，一个软糯的小身子就撞进了怀里，带着奶香的气息。

“哥哥，玉儿好想你，以为哥哥不要玉儿了。”

小玉儿紧紧搂着方南的脖子，小脑袋在他颈窝里蹭来蹭去，委屈巴巴地控诉着。

旺财也凑上来，用毛茸茸的大脑袋用力蹭着方南的腿，喉咙里发出亲昵的呜咽声。

方南的心瞬间被妹妹的依恋填满，笑着一把将小玉儿抱起来举高高，惹得小丫头咯咯直笑。

“哥哥怎么会不要玉儿？

哥哥是去打坏人了！

你看，哥哥这不是回来了吗？”

方南放下妹妹，又蹲下身，用力揉了揉旺财的脑袋和脖颈的厚毛。

“旺财，在家乖不乖，有没有想我？”

“嗷呜~”

旺财享受地眯起眼，尾巴摇成了风车。

老管家方伯才激动地上前，声音发颤：“少爷，可算是全须全尾地回来了，老奴……老奴这心啊，总算是落回肚子里了，老公爷他老人家……？”

方南站起身，笑着对方伯拱手：“方伯，劳您挂念。

祖父身体硬朗着呢，精神矍铄。”

“他老人家和张公公押解伪天皇和一众俘虏，走水路，得慢些，估摸着还要一个月才能抵京，我和石头要赶考，这才先行一步。”

“好！

好！

平安就好，老公爷和小少爷此番立下不世奇功，光耀门楣啊！”

方伯激动得直搓手。

春桃和秋菊这才找到机会上前，盈盈下拜，声音清脆中带着一丝羞怯：“奴婢春桃（秋菊），恭迎少爷回府！”

方南看着两个明显也长开了些、更加水灵的贴身丫鬟，温和一笑：“快起来，看你们气色不错，一切都好？”

“都好都好，少爷放心！”

两个丫头抬起头，看着自家少爷更显英挺沉稳的面容，脸颊飞红，心中小鹿乱撞。

石头一直站在方南身后，此刻也上前一步，对着老太君和方王氏，“咚”

地一声跪下，行了个大礼：“石头给老太君、夫人磕头！”

“哎哟，石头快起来！”

老太君抬手虚扶，“好孩子，你也辛苦了，看看，这身板更壮实了，听说你也封爵了？