凌晨三时，停靠在宜湘镇湘江码头旁的十几艘汽轮，准时生火起动，沿湘江顺流而北。

今晚正是满月，皎洁的月光把江面照得通亮。

昨天下午，充当步三师先锋的步兵一营官兵，已经提前坐上了海军内江舰队的运输船。

船上的空间很拥挤，就连甲板上都坐满了人，堆满了装备。

很多官兵临战兴奋，睡得很晚。

结果，船一开动，很多人又醒了。

为了今天的作战，步三师已经准备了三年。

王玉宝调任一营营长后，又严加训练，一营官兵已经全部克服了晕船的毛病。

王玉宝出身穷苦，又久经战阵，见惯大风大浪，在颠簸的汽轮上鼾声如雷。

凌晨四时五十分，通讯员喊醒了王玉宝。

他酣睡一夜，精力充沛，从床铺上一跃而起。

船上条件简陋，王玉宝用水壶里的水漱了口，便来到甲板上。

天已微亮。

王玉宝来到瞭望台，瞭望手正在聚精会神地望向远方。

透着微弱的晨光，瞭望手看见王玉宝是个少校，便下意识地向他敬了个军礼。

并非每艘海军军舰都有瞭望手。

实际上，这支负责运送一营官兵的小型船队，共有近二十艘各式船只，只有两艘船上有瞭望手。

王玉宝所在的战船，算是这支船队的旗舰，配有两名瞭望手。

瞭望手多选拔自视力良好的士兵，平时还要经常服用海鱼、动物肝脏和蛋黄，以补充维生素A，维持良好的夜间视力。

王玉宝询问瞭望手，说道：“能看清渌埠镇的湘军营垒吗？”

瞭望手很老实，回答道：“看不清，但我看清靠岸的标志了，是一棵江边的孤立树，大概在两公里外。

旁边有两个接应的特工，示意一切正常，可以正常靠岸。”

王玉宝点点头，又问：“背后方向呢？

陆战队离我们多远？”

瞭望手朝身后看了一圈，很有把握地说道：“陆战队头船离我们大概一公里。”

按照作战计划，第二军先锋由步三师一营和海军陆战队一支队第二联队组成。

一营负责进攻湘江西岸的湘军，陆战队第二联队负责进攻湘江东岸的湘军。

除了这两支先锋外，后续第一波支援部队也走水路。

除此之外，由于海军运力有限，其余部队大多走陆路。

由于海军陆战队习惯登陆作战，装卸载训练更加熟练，故走在一营后面。

王玉宝了解了情况，走下瞭望台，通过船上的煤气灯发布军令，要各连准备靠岸。

尽管已经提前训练过了五次，一营官兵下船时仍旧有些慌乱。

他们乘坐的战船大多为两百吨以下的木船，有汽轮，还有帆船。

小船还好，可以抵近靠岸。

大船容易搁浅，只能在远离江岸的地方抛锚。

渡口也很简陋，缺少码头设施。

王玉宝不要小船摆渡，带头跳入水中，营部官兵紧随其后，涉水登陆。

他大喝一声：“各连连长呢，给我走在最前面！

带船的排长，把你那一船官兵招呼好！

二十分钟后，在岸上集合完毕。”

这一声吆喝起了效果，乱糟糟的队伍里，很快响起了军官们的声音： “二连的兄弟，跟我来！”

“炮排的兄弟，把迫击炮扛稳当了！”

…… 营部第一个登陆，朝着湘军方向，立马展开了警戒。

各连也找到了自己人，互相帮忙，抢运物资器材。

最难的是炮兵团配属过来的炮兵排，有三门75mm野战炮。

革命军陆军步兵营也编有一个炮兵排，但只装备迫击炮，火力有限。

为加强先锋，步兵师把炮手团的炮兵排配属给了一营，带来了三门75mm野战炮。

尽管革命军已经对这种野战炮进行了轻量化改进，它依然很重，也无法分拆后由骡马驮运。

这种炮很金贵，沾水后会影响精度。

为此，海军设计了一种轻便的登陆艇。

这种登陆艇把蒸汽机安装在了尾部，排水量常常在二十吨以下，可以冲滩到岸边的沙滩上。

返程时，由官兵把登陆艇推回江中，调转方向即可。

炮兵排分配到了两艘登陆艇。

登陆艇冲滩后，炮兵们立即忙碌了起来，推动火炮上岸。

步兵兄弟也过来帮忙，帮炮兵排搬运弹药。

二十分钟内，一营总算完成了集结，全员全装，登陆过程中并无损失。

王玉宝感到满意，也不多费话，下令吃早餐。

所谓早餐，其实是前一夜烧好的饭团，里面夹杂了盐菜，以及少量的肉沫、菜籽油和花生米。

水壶里，则有前一夜烧好的凉开水。

早餐装在不制饭盒里。

帝国钢铁产量大，革命军官兵的饭盒、水壶、筷子等装具，都采用铁制，方便大量生产。

早餐只有五分钟时间。

五分钟之后，不管官兵有没有吃完，王玉宝便下令继续行军。

第三支船队，其实就是一营的支援分队，头船已经近在眼前。

一营必须尽快离开登陆场，为这支船队腾出空地。

从眼前到湘军营垒，还有四公里的路程，走陆路只需一个小时。

四公里，对于湘军来说，却是一段遥远的距离。

湘军最讲究“结硬寨、打呆仗”

，若有行军打仗，往往先扎好营寨，以立于不败之地。

因此，湘军机动能力特别差，一天只能行军三四十里，作战战略、战术也并不主动。

湘军行军时，走到下午两三点，就要停下来扎营，做好防御设施；打仗时，则往往非常慎重，讲究后发制人；攻城时，则先挖掘深壕，困死敌军，与敌军拼消耗，等城中粮尽，再挖地道破城。

这种战略战术，对付太平军非常有效。

历史上，湘军就是凭借这种战略战术，打赢了太平军。

淮军继承湘军衣钵，同样利用这种战略战术，打赢了捻军。

但这种战略战术，弊端也非常明显，导致湘军行军打仗过于呆笨。

现在，东南沿海诸省都已归革命军所有，湘军所能调集的战争资源更加减少。

而革命军装备优良，用兵灵活。

帝国初步建成了军事工业，战争资源、战争动员能力远胜于满清。

这场战争，在开战之前就已决定了输赢。

第二军当面的敌军共有十万余人，其中湘军有八万，主帅为罗泽南。

罗泽南为湘军创建者之一，已经积功至湖南布政使。

他自知湘军不是革命军的对手，主张实行积极防御。

所谓积极防御，是指委派猛将守卫重要关隘，再在重点方向保持一定的机动增援力量。

罗泽南自居衡阳，手中有两万精锐，充当总预备队。

罗泽南深知渌埠镇地势紧要，委派了一个名叫田兴恕的猛将，守卫渌埠镇、东安县防线。

东安县与渌埠镇相距很近，有一道驿道相通。

这条驿道可通往军事重镇衡阳，东安县的防御同样重要，田兴恕在此布置有两营湘军。

这位田兴恕只有20岁，苗族人，出身穷苦，早年充任湖南绿营镇筸兵。