戚竹音在刹那间心思飞转，她掂量着左右两侧的轻重, 必须在这场博弈里找到最适合启东的盟友。

这局输赢对启东而言同样重要, 它甚至决定着戚竹音以后能在兵马大帅的位置上待多久。

戚竹音拿定主意，说：“臣还没有跟兵部及户部诸位大人详谈, 对其他地方的粮仓储备不了解。

但是启东去年四郡收成尚可，如果出兵, 跟其他粮仓凑一凑, 勉强能够支撑两个月。”

“你是做将军的, 自然比哀家明白, 想要继续深入大漠，单是行军就要个把月。”

太后轻声细语, “如今已是三月，耽误了四郡春耕，两月以后若是没有回来, 接着要耽误七月秋收。

竹音, 哀家绝非不愿出兵, 而是不能出兵。”

戚竹音似是被难住了, 明理堂内再次陷入寂静。

太后缓身站起来，敛衽看着堂内诸臣, 苦口婆心地说：“倘若大周仓廪充实, 这场仗即便竹音不求，哀家也要打。

可是朝廷此刻囊中羞涩，实在是无能为力。

况且民以食为天，打这一场, 三地百姓都要饿肚子，那不是轻重倒置了吗？

泊然，你在年初看过户部呈报，也对各地的情况了如指掌。”

戚竹音在堂内，朝臣们哪能直言反驳？

太后这样气定神闲，逼着他们自己提八城，孔湫捏着自己的折子，站在边上没什么表情。

约摸半晌，孔湫说：“启东动兵不是小事，原本也该有个具体的章程。

大帅新入都，既然还没有跟内阁详谈，不如就等今夜咱们谈完以后再做决定。”

孔湫这是缓兵之计，既没有沿着太后的意思走，也没有替薛修卓做决定。

梁漼山整理的账本他有誊抄，现在压在手里却拿不掉丹城实在可惜。

散时众人依次出明理堂，风泉在前头给李剑霆披氅衣，李剑霆慢了几步，等着孔湫出来。

孔湫抬臂为李剑霆引路，带着储君下阶，走在那空旷的场上。

“今日殿下直言不讳，”

孔湫说，“整合各地粮仓的提议确实是个办法。”

李剑霆稍微抿了唇，又转而一笑，对孔湫说：“年初元辅与我谈过些许，我自然不敢忘。

只是此刻看来，想要凑齐军粮确实太难了。”

天已经亮了，地上的水洼倒映着碧穹，飞檐掩着最后那点暝光。

李剑霆走了几步，说：“那位崇深大人很是了得，听闻他心算既快又准，账目过眼绝不出错。

既然丹城田税案暂时延缓，元辅何不请他算一算各地余粮？

三地不够，还有八城，大家齐心协力。”

孔湫苦笑道：“如今军粮征调要从厥西走，正苦于如何向八城开口借粮……”

孔湫突然停下话语，侧头认真地看着李剑霆。

李剑霆说的是让内阁算，没有说让内阁查，这一字之差的意思却千差万别。

前者不管太后肯不肯，内阁都可以梁漼山去算八城余粮，因为丹城账有问题，潘蔺还关着呢，户部现在理当重算八城余粮，这是户部本职，没错的。

李剑霆眉间的花钿红艳，却没有夺走储君的神采。

她像是随口一提，对孔湫的注视还有些无措。

* * * 戚竹音出了宫门，就看见薛修卓站在不远处。

她把肩头的氅衣拉掉，扔给了过来迎接的戚尾，对薛修卓指了前方，示意边走边说。

“我适才听陈尚书说，这次的军饷是你给的，”

戚竹音说，“多谢了。”

戚竹音的谢自然没这么简单，薛修卓听出意思，跟着戚竹音走了段路，说：“大帅用兵青鼠部是为牵制阿木尔，北边的战事吃紧，这仗该打。”

戚竹音避开自己已有军粮的事情，而是说：“我入都前听说此次军粮要从厥西征调，江\\青山不答应吧？

你们也有难处。”

阒都的清晨没有那么冷了，街道间的商贩忙碌起来。

他们都穿着官服，左右无人胆敢近身，寻常百姓都避退三尺。

待到他们走过去，又望着戚竹音交头接耳。

那传闻中风引烈野的戚竹音仅仅是高挑而已，她既不孔武有力，也不雄壮威武，但她就是有份从容，受得起这些窥探和揣摩。

“但你说得没错，这仗该打。”

戚竹音缀着的五珠随风摇曳，她鬓边的发微乱，拂在侧颊。

她接着说：“离北是反了，可离北铁骑仍然是阒都东北方的铁壁。

离北王战死，今年的交战地迟迟不见捷报，打得确实辛苦。

你们在阒都，离得远，对边沙十二部是一知半解，光靠几封军报也描绘不出阿木尔的雄心壮志，不要总是觉得他们真的进不来。”

阒都是天子之都，大周百年繁华尽歇在此，它跟风尘仆仆的边陲不同，至今没有挨过刀子。

中博兵败只过去了七年，但在阒都已经找不到当时的惶恐，这里对边沙骑兵的恐惧早就褪色了。

“阿木尔已经统领了六部，在格达勒仿照大周的军屯，启东今年再不出兵，阒都也无法再置身事外。

我直说了，我的兵跑不过边沙骑兵，如果离北沦陷，落霞城支撑不住，那就算边沙骑兵屠进了阒都，我也赶不过来。”

风微微加大，戚竹音站定，转身看着薛修卓。

她背后是巍峨朱墙，那层叠的飞檐直飙晴空，头顶连云都没有，阒都就这般赤露露地暴露在晨光里。

“我必须出兵。”

戚竹音眼睛里没有雀跃。

启东很少参与阒都政事，戚时雨很聪明，不论是处理启东跟离北的关系，还是维持启东和世家的友好，他都能找到最恰当的站队时间。

但是戚竹音不行，她没有戚时雨那样的耐心，她宁肯冒着被阒都革职查办的危险攻打青鼠部，就是因为她清楚战局远比政局更加紧迫。

太后逼迫薛修卓就范的局很高明，但她还逼迫戚竹音跟费适成亲，这表明她不会给戚竹音任何爵位，甚至露出想要分划戚竹音手里兵权的苗头。

或许确实有人比戚竹音更能打，然而此刻，在这个关乎南北战场的时刻，戚竹音不会把启东兵权交给除她以外的任何人，既然太后已经有了挪动她的想法，那她也绝不会坐以待毙。

“只要我临走前出兵的折子能批红，兵部的调令能下达，”

戚竹音忽地笑了，“卡着你的军粮就不难办，我不会强征厥西的粮食。”

薛修卓拨开飞来的柳枝，说：“成交。”

* * * 殿内的熏香有些重，花香漪闻久了起腻。

琉缃姑姑赶紧让人把窗都打开，扶着花香漪坐到临窗的榻上，殷切道：“三小姐才走半年，奴婢看着瘦了许多，那启东挨着黄沙，苦了三小姐。”

花香漪攥着帕子，说：“姑姑才是瘦了。”

她转眸，看见里间的小佛堂。

琉缃姑姑说：“太后挂念三小姐，每日都在菩萨面前为三小姐求福。

上回夜里着了凉，就想见三小姐，药吃着也没用，只让奴婢点着灯给念三小姐来的信。”

她们正说着，殿外的太监就喊了声。

花香漪走出去迎，太后不要她行礼，攥着她的手，站在门口把人仔仔细细地看了，说：“这怎么瘦了？

府上吃不惯吗？

哀家给你挑几个厨子，就从咱们荻城挑，你走时带着。”

太后说得情动，眼里隐约泛了泪光，抚着花香漪的鬓，“囡囡好？”

花香漪反握了太后的手，微微哽咽道：“想姑母呢。”

太后带着她入内，闻言心都碎了，坐到榻上也不让她到边上去，就挨着自己，说：“那戚时雨待你好？

戚竹音待你好？

哀家听说他院子里姨娘都不安分，谁要是敢冒犯你，你就让婆子捆了，直接打发出去，哀家给你撑腰。”

花香漪破涕为笑。

太后抱着她，像小孩儿似的，说：“从前想着嫁出去还能传书信，如今才知道隔得远是个什么滋味。”

太后原想给花香漪挑个最好的夫婿，岂料嫁给了戚时雨，又想戚时雨好歹一世英雄，除了年纪大，勉强配得上，谁知最后还中风了。

她悔走这步棋，对着花香漪，恨不能把好的都给了。

花香漪倚着太后，待叙完话，才说：“姑母好？”

“前堂乱得很，哀家吃睡都不好。”

太后说着停顿片刻，又自嘲道，“到底是年纪大了，精神也比从前了。”

花香漪缓缓起了些身，柔声说：“姑母何至于这般操劳？