消灭王郎后，刘秀的主要敌人就是活跃在河北的数十支实力不等的农民军。

这些揭竿而起的兄弟对于刘秀这个外来户总体上来说是排斥的，因此刘秀必须拣其中的一些硬柿子捏，杀一儆百以德服人，最终才能化剑为犁恢复民生，从而拥有逐鹿天下的实力。

见刘秀在河北日益壮大，更始帝极为不安，他遣使至河北，封刘秀为萧王，令其交出兵马回长安领受封赏。

这时护军朱祐对刘秀说：“长安政治混乱百姓失望；人心所归就是天命。

请您别耽误自己。”

朱祐是南阳宛城人，刘演、刘秀哥儿俩跟他都很要好。

刘演做大司徒的时候，就派他为护军。

刘秀进攻河北的时候，也派他为护军，好得像一家人似的。

刘秀听到他的话后，不让他说下去，便说：“刺奸将军快把护军逮下去！”

可是刘秀的口气并不严厉，刺奸将军并没有动手。

“刺奸将军”

是颍川人，名叫祭遵，从小喜欢读书。

他家里很有钱，可是他非常节俭，不讲究穿衣吃食，对别人也十分恭敬。

刘秀在昆阳打败王寻、王邑以后，路过颍川时碰到祭遵。

刘秀因为他名气大，又喜欢他的风度，就把他收在部下，叫他管理军营里法令的事。

有个伺候刘秀的小郎犯了法，祭遵就把他杀了。

俗话说打狗要看主人面，刘秀的小郎就算犯了法，也该由刘秀自己去办，至少得向他请示一下。

祭遵自作主张就把他杀了，刘秀自然发脾气，叫左右去把祭遵抓来。

当时有人拦住说：“您一直吩咐我们奉公守法。

现在祭遵执行您的命令，怎么能把他办罪呢？”

刘秀一听不但没把祭遵办罪，还拜他为“刺奸将军”

。

汉军越来越多。

刘秀重新编排人马整顿队伍，在可能的范围内让士兵们自愿分配到各营里去。

士兵们都说：“愿意拨在大树将军的部下。”

刘秀还不知道谁是“大树将军”

。

原来“大树将军”

是偏将军冯异的外号。

冯异为人谦逊，从来不说自己的长处。

上阵打仗他跑在头里；平时行军或者不受敌人攻击的时候，他老落在各营的后面。

将士们休息的时候，免不了要聊聊自己打仗的经过。

将军们也会谈谈自己是怎样打败敌人的。

有时候为了争功，甚至闹得脸红脖子粗。

偏将军冯异听到将士们争功，就偷偷地溜到大树底下躲着。

因此军队里就称他为“大树将军”

。

耿弇听说刘秀要回去，急得什么似的，非把刘秀留住不可。

他一直跑到刘秀睡午觉的地方对他说：“王郎虽然消灭了，天下还乱着哪。

更始不能成大事，非失败不可，我看他长不了。”

刘秀坐起来说：“你说什么？

我应当把你斩了。”

耿弇说：“大王平日像对待儿子一样对待我，所以我才赤胆忠心地替大王打算。”

刘秀一瞧没有别人，就笑了一下说：“我跟你开玩笑。

你说吧。”

耿弇说：“更始君臣只知道享乐，不知道处理朝政；皇亲国戚都在京都里欺压百姓，横行霸道；将士们在各地掳掠财物、强抢妇女。

以前人心思汉，现在又回过头来想念王莽了。

再加上铜马、赤眉、青犊、大彤等几十处人马，更始没法对付他们。

所以我说他长不了。

大王您在南阳首先起义，在昆阳消灭敌人的百万大军。

现在平定河北天下归心。

只要大王登高一呼，准能天下响应。

为什么把天下让给别人呢？”

刘秀不说话。

虎牙将军铫期也进来了。

他说：“河北接近边界，壮士都能打仗，原来是出精兵的地方。

只要大王能够顺从民心，谁敢不听指挥？”

刘秀说：“你别瞎说。”

但他却又出去对更始的使者说：“王郎虽然消灭了，但河北还没有平静，我一时动身不了。”

来使只好辞去。

从此刘秀就留在河北。

他拜耿弇为大将军，派他和吴汉往北征调各郡的兵马。

有几个郡守抗拒命令，耿弇和吴汉就把他们杀了。

等两个将军带领北方的大军回来，刘秀的兵力更强了。

他亲自带领大军打败另一支农民起义军铜马，投降的人有几十万。

刘秀把几个归顺他的头子封为列侯。

打这儿起，他们都服了刘秀，愿意听他指挥，这样一来，关西一带的人都管刘秀叫“铜马皇帝”

。

接着刘秀又想去进攻燕、赵。

北方还没平定，东边的赤眉军反倒越来越强大。

赤眉兵大多是朴实的农民。

他们虽然打了胜仗，可是并不想割据地盘，他们的首领樊崇压根儿没有做皇帝的打算。

只要推翻残暴的政权度过灾荒，能够回家安心生产就是了。

因此他们占领了濮阳和颍川以后，一听说刘玄做了皇帝恢复了汉朝，就按兵不动。

更始从宛城迁都到洛阳的时候，派使者去叫赤眉归顺。

樊崇带着二十几个首领跟使者来到洛阳。

更始帝敷衍了一下，把他们封为列侯，可是光有个空名没有封地，也不供应二十万赤眉军的粮饷。

樊崇和首领们大失所望，他们找个机会都逃了回来。

公元24 年 2 月，樊崇率领二十万大军往西进攻长安。

他们顺利地进了函谷关。

刘秀得到报告后，就派邓禹去打樊崇。

可是更始的大将朱鲔和李轶还在洛阳，随时可以打到河内来。

刘秀拜寇恂为河内太守，又拜大树将军冯异为孟津将军，统领河上的兵马，防备洛阳那边。

他这么布置完了，就拜邓禹为前将军，分给他三万兵马向关内进攻，自己率领大军去进攻燕、赵。

河内太守寇恂吩咐各县练兵，尤其是练习射箭。

他用竹子做了一百多万支箭，养马两千匹，收租谷四百万斛作为军粮，源源不绝地运到前方去，他真是个“赛萧何”

。

孟津将军冯异这会儿独当一面，他也不再躲在大树底下了。