香山梅谷。

太子在缓坡上慢吞吞的策马而行，廖先生陪在左右。

太子没有再打猎，只静静地欣赏梅谷黄花。

不远处，福王也不打猎。

他领着五军营的汉子在前方驱赶猎物，太子所到之处，福王便会领人提前将猎物撵走，东宫近侍连只兔子都见不着。

几名东宫近侍无声相视，同时策马上前。

他们几人趁五军营汉子往梅谷外驱赶梅花鹿时，从左右两翼超过五军营人马，搭弓射箭，誓要抢下这头鹿。

羽箭离弦，呼啸而至，又戛然而止。

周旷竟不知何时弃马，拦在梅花鹿前将三支羽箭尽数揽在手中。

周旷冷笑着折掉羽箭：“尔等不过是从五城兵马司刚刚调去东宫当差的，何时轮到你们强出头了？”

东宫近侍面面相觑。

福王哈哈大笑着从太子面前呼啸而过：“太子殿下，若春狩一个猎物都打不到，你说坊间会不会传你失德？”

说罢，他又呼啸而走，像一匹脱缰的野马。

一名东宫近侍气不过，策马凑至太子身边，沉声说道：“殿下，福王欺人太甚，若真让他这么肆意妄为，您恐怕真要空手而回了。”

太子神色不改，廖先生也老神在在的闭目养神。

东宫近侍见太子不答话，以为是默许了什么：“您放心，卑职这就领着东宫近侍与其周旋，就是拼了命，也要给您争口气。”

说罢，他便要招呼东宫近侍前去冲撞福王队伍。

可太子笑了笑，温声阻止道：“薛追兄，不必如此。

皇兄玩性重，便让他耍闹一番又何妨？”

名为薛追的近侍皱眉道：“可您要是春狩空手而回，只怕会成为天下笑柄，卑职怎能坐视？”

太子摇摇头：“已是笑柄了，不差这一桩。

皇兄耍闹，你我正好静下来看看梅花。

再过一阵子等‘会试’结束，会有数不清的文人士子结伴来此赏梅作诗。

到时候，他们将这梅谷弄得乱七八糟，可就看不到这么好的景色了。”

薛追愕然，都什么时候了，还赏梅？

廖先生却慢慢睁开眼，赞叹道：“殿下的养气功夫，愈发好了。”

太子笑着问道：“廖先生，看时辰，举子们应该已经进了贡院吧？”

廖先生看了一眼天色：“回殿下，已经开考了，今日应考《四书》三道，经义四道。”

太子长叹一声：“可惜，今年我没了学政一职，没法早些看到举子们的文章，甚为遗憾……廖先生，你觉得今年何人夺魁？”

按照往年惯例，会试之后放榜，录取者称“贡士”

，约三百余人。

殿试是不裁汰人的，只是由宁帝将这三百余人定下排名，所以成了贡士便会被人当做“进士”

，只要殿试之前别作奸犯科便十拿九稳。

殿试时，由宁帝钦点三甲。

一甲三人，状元、榜眼、探花，赐“进士及第”

；二甲数十人，赐“进士出身”

；三甲二百余人，赐“同进士出身”

。

廖先生低声道：“老臣以为，此次科举，陈问宗、羊远二人皆有夺魁之相。”

太子随口问道：“怎么说？”

廖先生斟酌片刻：“羊远是徐家从南方选出来的年轻才俊，如今朝廷国帑空虚，若陛下还要继续倚重徐家征收南方课税，便是羊远夺魁；可这几年吴秀借织造局和转运使将手伸到了南方，连盐税都收得上来，如今徐阁老又常常昏聩……若陛下想换点更得力的人，大概会选陈问宗来暗示些什么。”

太子笑了笑：“廖先生没给孤答案，还是在让孤自己猜啊。”

廖先生面色微变赶忙笃定道：“羊远。

徐阁老虽昏聩陛下却默许张拙张大人代为批阅票拟、奏折，足以说明其圣眷。

徐家后继有人，想来陛下会给几分面子。”

太子喃喃道：“张大人啊，经世之才。

可惜，孤几次邀约张大人，张大人都避而不见。”

廖先生安抚道：“回京后，老臣会再想办法的……”

可下一刻，太子却打断道：“廖先生猜错了，羊远得不了这个状元。”

廖先生疑惑：“怎么说？”

太子微笑道：“你们都看错张大人了，张大人可不是什么徐家人，他是父皇的人……”

话音未落，却听远处有马蹄声逼近，又急又快，不像是寻常狩猎的队伍。

廖先生第一时间策马挡在太子身前，沉声道：“护驾。”

十余名东宫近侍拔出佩剑，虎视眈眈的看着梅谷尽头。

福王也听到了远处的马蹄声，笑吟吟的领着周旷策马而来，调侃道：“什么阵仗，竟将我宁朝储君吓成这样？”

…… …… 香山十八盘山路上。

陈迹在前开路羊羊在末尾压阵，七人屏气凝息，一路疾驰。

羊放、羊贤二人身上还插着弩箭不敢拔掉，一旦拔掉血流如注，只需一炷香的功夫便要力气尽失。

这两人始终护在马队侧翼，用自己的身子挡着山坡，一旦有人从山坡上放冷箭，他们首当其冲。

齐斟酌看向两人，担忧道：“你俩没事吧？

要不要处理一下伤口？”

羊放瞥他一眼：“不用。”

齐斟酌又问道：“你俩不必再为我们挡箭了，再挡箭你们恐怕会死。”

羊贤面无表情道：“大人给我等的命令就是挡箭。”

齐斟酌忽然意识到，羊羊从头到尾只给过他们一次号令：挡箭。

而后，似乎只要他们还没死，挡箭二字便高于一切。

羊羊在队伍末尾戏谑道：“知道我万岁军与你有何不同了吗？”

齐斟酌沉默片刻：“这与送死有何不同？

他们都是你羊家人。”

羊羊淡然道：“拔箭要卸甲，我们现在可有时间卸甲？

他们已经负伤，若正面遇敌，他们当下的实力还不如你，自然是由他们给你挡箭。

战场上，感情不重要，错与对才重要，永远都做正确的选择，才能赢。”

就像他发现陈迹箭术高于自己时，会毫不犹豫将祖传角弓换给陈迹一样。

他只做正确的选择。

此时，陈迹走至岔路，转头看向身旁张夏：“你记得路，怎么走？”

张夏当先领路：“往西。”

七人拐上西边岔路，羊羊忍不住高声喊道：“陈家那小子，你到底要带我们去哪？

可别像个无头苍蝇一样带我们乱撞。”

陈迹没有理会。

此时，众人身后有马蹄声由远及近，人数比方才只多不少。

羊羊面色一变：“快走，杀手追上来了！

陈家小子，你最好领对路，不然咱们今日麻烦了！”

陈迹忽然说道：“到了！”

却见十八盘山路走至尽头，面前豁然开朗。

眼前不再是崎岖山路，而是开满了山谷的素心腊梅。

在梅谷中，太子等人正听闻马蹄声看来。

陈迹高声道：“有人行刺护驾！

保护太子殿下、保护福王殿下！”