清晨。

永远不变的卯时。

内城里，一座座沉寂的宅邸像是一头头庞然巨物，天未亮时开始慢慢活动手脚。

小厮负责掌灯、扫地，丫鬟负责端茶倒水，伺候官贵穿衣。

当官贵穿好那一身大红官袍，他脚下的这座庞然大物便会彻底苏醒。

勤政园侧门外，司曹癸早早牵着马车来到胡同里等待。

他拿出一块麂皮布，仔仔细细的将马车擦拭干净，连镂空的花纹缝隙里也不留灰尘。

他擦马车的模样，像是在擦一柄傍身的刀。

正擦着，陈二铜溜着墙根偷偷摸过来，压低了声音问道：“兄弟，昨日陈迹去了何处？”

司曹癸继续擦着马车，头也不回。

陈二铜没好气抛出一枚碎银子，司曹癸像是后脑勺长了眼睛，反手稳稳接住银子。

他甩了甩麂皮布上的浮灰：“陈迹昨日没去羽林军都督府应卯，直接去了梅花渡，待到申时和沈野公子一起出来。

他先和沈野公子一起去棋盘街的便宜坊赴宴，然后才独自回陈府。”

陈二铜好奇：“便宜坊里是谁的宴席？

席间聊了什么？”

司曹癸闭口不语。

陈二铜正听得认真，突然没了下文：“然后呢？！”

司曹癸慢条斯理道：“一百两银子。”

陈二铜吓了一跳：“你疯啦？

还想不想在陈家干了？”

司曹癸无所谓道：“不让我在陈家干，我就换个地方继续当车夫，又不是多金贵的活。”

陈二铜憋得难受：“你在此处等着，我身上没带那么多银子。”

他转身狂奔，约两炷香后回来，将两枚大银锭塞进司曹癸手中，气喘吁吁道：“快说。”

司曹癸擦着马车说道：“我是车夫，连便宜坊都进不去，只能在马厩吃点坊里给下人准备的饭菜，自然不知道他们商议了何事。”

陈二铜伸手便要抢回银子，司曹癸抬手拦住他：“但是，宴席散去后，陈迹上了马车后不停的向沈野道谢，说是感谢沈野为其引来了诸多顾客，那些大盐商出手阔绰，似是要联手吃下陈迹手中大半盐引，而且还有更多的盐商正在赶来的路上。”

“还有呢？”

司曹癸擦好了车子：“他们还准备联络一下边户，把边户手里的盐引都收过来。”

陈二铜立刻朝盐号赶去。

他回到盐号时，陈阅正在正堂里来回踱步。

陈二铜凑上前，将方才探听之事汇报上去，陈阅皱着眉头不停思索。

许久之后，他对身旁陈斌交代道：“派个可信的人走一趟塘沽，找当地李举人，他欠我的人情该还了。”

陈斌试探道：“掌柜需要他做什么？”

陈阅眯起眼睛：“让他挑四个村妇勒死，送去臬台衙门，就说户部征税逼死了人，百姓快要活不下去了。

再寻一名有把柄的御史，将此事给捅到朝堂上去，逼陈礼尊前往塘沽平息民怨。”

陈斌面色一变：“这……”

陈阅转头凝视他：“二老爷说什么你也听见了，做成此事，将陈迹那小子撵出京城，叶二掌柜空出来的位置便留给你了。

可若做不成此事，我倒了，你也就只能当一辈子的伙计。

陈斌，你我都不过是主家门下的一条狗，但只要对主家忠心，当条家犬总好过当条野狗。”

陈斌咬咬牙，转身出门去了。

陈阅望着他的背影，转头对身后的陈二铜交代道：“他已经犹豫两次了，你派两个人去盯着他，必要的时候可以先擒住他再说，他若反水，他‘柜头’的位置就是你的。”

陈二铜眼睛一亮。

陈阅继续叮嘱道：“再将其他几名掌柜请到盐号里来，就说我有要事相商。

等他们来了，便将他们全都困在此处，以防有人当墙头草给陈迹通风报信。”

陈二铜刚要走，陈阅又将其拉了回来：“派人盯着梅花渡正门与后门，谁进出不重要，可若是有人运了箱子进去，一定要告诉我。

对了，昨日让陈斌拢的那些边户，都聚拢了吗？”

陈二铜点头。

陈阅威胁道：“盯紧他们，他们接下来还有大用。

记住，这次若不能将陈迹撵出京城，你我便去山川坛旁边的水塘作伴吧。”

…… …… 陈迹没去应卯，也没去梅花渡，而是坐着马车来到东华门对面的天宝阁。

这是梁氏手里的产业，亦是京城最有名的珠宝银楼之一，常常有宫廷匠作局的大匠作品由此暗中流到市面上，官贵女眷趋之若鹜。

天宝阁，本就有“天家珍宝，汇聚此阁”

之意。

未到中午，天宝阁门前便已停满了马车、绸布轿子。

一眼看去三层高的小楼里皆为莺莺燕燕，热闹至极。

司曹癸将马车停在远处低声问道：“你既已知道陈家二房想要至你于死地，怎么还有心思跑来此处闲逛？

能花一百两银子买消息的人，一定为你准备了更多的买命钱。”

陈迹掀开车帘，漫不经心道：“司曹大人不是希望我与齐家联姻吗？”

司曹癸怔了一下：“正是，你若与齐家联姻，不仅能影响到陈家，还能影响到齐家，于我军情司而言如虎添翼。”

陈迹跳下马车，找了个借口敷衍道：“齐家女是齐阁老的掌上明珠，阁老不惜给她们招贤纳赘，生怕她们在夫家受了委屈。

所以现在陈齐两家婚事至今未定，其实是齐家小姐的心思还未定。

马上便是祭祀蚕神的节气了，到时候京中女眷都会前往北郊踏春，我身为羽林军亦会前往，那时候正是送礼物的好时机。”

司曹癸恍然：“原来如此。”

陈迹往天宝阁走去，走至门前时，却见隔壁鼓腹楼宾客络绎不绝。

鼓腹楼上悬匾额：“腹载五车。”

匾额下挂着木板对联，上联写“观事观物，观天观地观日观月，观上观下，观他人总是有高有低”

。

下联写“笑古笑今，笑东笑西笑南笑北，笑来笑去，笑自己原来无知无识”

。

一家酒楼挂这副对联，不迎客，不来财不祈运，跑题甚远。

可陈迹看到这副对联却心中一动，只因他曾在其他地方见过一模一样的。

但现在不是探究鼓腹楼的时候，陈迹提起衣摆走进天宝阁。

此时此刻，一架停在对面的马车里有人窃窃私语。

齐昭宁掀开车帘偷偷打量陈迹背影，而后回头看向姐姐齐昭云：“姐，天宝阁是女眷才来的地方，他来这里做什么？”

齐昭云也有些意外：“兴许是给自己挑选发钗？”

齐昭宁怒气冲冲道：“男子买发钗都去棋盘街，谁会来天宝阁？

怕不是要为哪个相好的买首饰吧……定然是张夏，我就知道，他和张夏并不清白！”

齐昭云无奈道：“我都帮你打听过了，他和张二小姐并无私情。

不仅姐夫这么说，连二哥也这么说。

他们说在固原的时候，陈迹和张二小姐始终恪守礼数，从无逾矩之行，而且他们还曾透露过，陈迹、张铮、张二小姐、小满是同生共死、结拜兄妹的情谊。”

齐昭宁将信将疑：“真的？”

齐昭云摸了摸她脸颊劝慰道：“自然是真的，换句话说，他们在固原同生共死过，真要郎有情、妾有意，何必等到现在毫无进展？

二哥说过，他试探过陈迹的，若陈迹真对张二小姐有情，他也不会把你往火坑里推啊。”

齐昭宁微微松了口气：“也是，谁会喜欢那个胭脂虎啊，凶死了。”

齐昭云莞尔一笑：“怎么，还记着她在国子监时拿竹板打你手心的事？”

齐昭宁面色一变：“不许再提此事！”

“好好好，”

齐昭云微笑道：“不提了。”

齐昭宁眼神闪烁片刻，转头对车里另一人说道：“真珠，你去找陈迹的车夫打听一下，他来天宝阁做什么？