周益民抱着倩倩走到村西头的老槐树下，树身上还留着去年贴对联的痕迹。

倩倩在他怀里不安分，小手去够垂下来的枯枝，袖口沾着的糖渣蹭在他棉袄上，留下片黏糊糊的印子。

“慢点，别摔着。”

他刚把倩倩往上抱了抱，就听见身后传来细碎的脚步声，伴随着孩子的咿呀声。

还没来得及回头，怀里的倩倩突然咯咯笑起来，小手指着前方。

周益民转身一看，只见谢玉梅正牵着个约莫四岁的小男孩往前走，女孩穿着件洗得发白的蓝布褂子，头发梳得整整齐齐，发梢用红绳系着，小男孩则裹着件半旧的虎头棉袄，手里攥着块啃了一半的窝头。

“谢玉梅，好久不见啊！”

周益民笑着上前打招呼，怀里的倩倩已经伸着小手要去勾谢玉梅的衣角。

谢玉梅被这声招呼吓了一跳，下意识地把弟弟往身后护了护，转过身看清是周益民，紧绷的肩膀才松下来，脸上露出点腼腆的笑：“周同志，的确是好久不见！”

她把弟弟往前推了推，“小宝，叫周大哥。”

虎头棉袄里的小宝怯生生地躲在姐姐身后，只露出双黑葡萄似的眼睛，盯着周益民怀里的倩倩，小声喊了句“大哥”

，声音细得像蚊子哼。

周益民逗着小宝，从兜里摸出颗水果糖递过去，“拿着，新年糖。”

小宝看了眼姐姐，见谢玉梅点头，才飞快地接过糖，攥在手心跑开两步，蹲在地上研究糖纸的花纹。

谢玉梅看着弟弟的背影，嘴角弯了弯：“谢谢，周同志！”

她抬头看了看周益民怀里的倩倩，“这就是倩倩吧？

上次见还是襁褓里的小不点，现在都长这么高了。”

“可不是嘛，淘得很。”

周益民捏了捏倩倩的小脸，小家伙正伸着小手去够谢玉梅发梢的红绳，“你们这是往哪去？”

“带着小宝出来晒晒太阳，屋里闷得慌。”

谢玉梅往村口瞥了眼，那里聚集着几个晒太阳的老人。

“他在家总念叨着要出来看鞭炮，昨儿放的那挂大的，震得他半夜还说梦话呢。”

两人并肩往河边走，倩倩和小宝很快混熟了，一个在周益民怀里拍手，一个在地上追着自己的影子跑，银铃似的笑声在雪地上荡开。

“谢玉梅，在周家庄过得还习惯吗？”

周益民放缓脚步，语气里带着关切。

“孩子们上课还听话不？

有啥难处别憋着，跟我说。”

毕竟是自己把她从城里接来，介绍到村里小学教孩子们识字，于情于理都该多照拂些。

谢玉梅闻言愣了一下，手里的粗布帕子攥得紧了些，眼眶微微发红。

她低头踢了踢脚下的石子，声音轻得像叹息：“周同志，还是要谢谢你，不然我都不敢想象，我的生活会是怎么样。”

风卷着雪沫子吹过，她拢了拢弟弟的棉袄，继续说道：“我是逃难来的，若不是你把我领到周家庄，给我找这份教书的活计，我可能……可能真的只能随便找个人嫁了，在哪个犄角旮旯熬日子。”

周益民回应：“那里的事，我们这是算是双赢！”

谢玉梅点了点头，并没有多说些什么。

周益民看着她说起孩子们时发亮的眼睛，心里也暖融融的。

河边的冰面上结着层薄雪，几个孩子在远处滑冰车，笑声顺着风飘过来。

谢玉梅望着那片热闹，忽然轻声说：“周同志，我打算开春把课本再抄一遍，有些页脚都磨破了，到时候可能要麻烦你进城的时候，帮我捎点纸回来。”

“没问题。”

周益民爽快应下，又想起什么似的，补充道，“生活上，有什么东西缺的吗？

柴米油盐不够了，或者缺件过冬的衣裳，都跟我说。”

谢玉梅的脸“唰”

地红了，手指绞着衣角，脚尖在雪地上碾出个小坑。

她支支吾吾半天，声音细得像蚊子哼：“周同志，如果可以……能再给一袋奶粉我吗？”

话一出口，她就把头埋得更低了，耳根红得快要滴血。

上次周益民给的那袋奶粉，小宝喝了一个月，脸蛋肉眼可见地圆了，咳嗽也少了，现在每天早上都要念叨“香香奶”

。

她知道奶粉金贵，供销社货架上用玻璃罩锁着，寻常人家连见都见不着，要不是想着弟弟的身子骨，说什么也开不了这个口。

周益民愣了下，随即笑了：“就这事啊？

没问题。”

他还以为是什么难办的物件，见谢玉梅仍低着头，又追问，“还有别的东西吗？

一并说了，省得我再跑一趟。”

“真没有了。”

谢玉梅连忙摆手，眼里带着点感激，又有点不好意思，“平时在大饭堂吃饭，不用自己开火，工资虽不多，省着点也够用。”

她顿了顿，声音诚恳了些，“您能给奶粉，已经帮了大忙了。”

周益民看了眼远处正追着倩倩跑的小宝，孩子的虎头帽歪在一边，露出的小脸蛋透着股健康的红。

“那等下我给你送家去。”

他看了看手表。

“时候不早了，我得先带倩倩回去，不然爷和奶该出来寻人了。”

谢玉梅连忙点头：“您快回吧，别让老人家惦记。

我带小宝再玩会儿也回去。”

她喊回小宝，让他跟周益民道别，小家伙嘴里还含着糖，含糊地喊了声“大哥再见”

手里的糖纸被风刮得哗哗响。

周益民抱着倩倩往家走，小家伙困得直打哈欠，头往他颈窝里蹭。

他抱着倩倩刚走到院门口，就见奶奶正拎着围裙往门外走，花白的头发被风吹得有些乱，手里还攥着块擦碗布。

“你可算回来了！”

奶奶看见他，脸上的焦急一下子散了，转而嗔怪道，“我正想出去寻你呢，饭都要凉透了。”

她伸手摸了摸倩倩的额头，“外头风大，没冻着吧？”

周益民笑着往里走，怀里的倩倩已经醒了，正伸着小手要奶奶抱。

“刚到村口就往回赶了，您看，这不赶上热乎饭了？”

奶奶接过倩倩，用围裙擦了擦孩子冻得通红的小脸蛋，转身往堂屋走：“洗手，吃饭！”

周益民应了声，走到院角的压水井旁。

刚压出半盆水，冰凉的井水溅在手背上，激得他打了个哆嗦。

倩倩在奶奶怀里扒着门框看，小嘴里喊着“哥哥，冷”

被奶奶笑着拍了下屁股：“别捣乱，让你哥好好洗手。”

等他擦着手走进堂屋，八仙桌上已经摆得满满当当。

青瓷大碗里的炖鸡汤冒着热气，油花在汤面上聚成一圈圈金环，粉蒸肉扣在粗瓷盘里，肉片颤巍巍的，底下垫着的红薯吸足了油水，泛着琥珀色的光。

还有盘炒得翠绿的菠菜，撒着几粒白生生的芝麻，旁边是两碗金灿灿的玉米窝头，顶上还留着奶奶捏出的花褶。

“这可是过年第一顿午饭，得多做点。”

奶奶把倩倩放在炕沿上，给她系上小围兜，“你爷一早就让我杀只鸡，说给你补补。”

老爷子正坐在炕桌旁抽旱烟，见他进来，把烟锅往鞋底磕了磕：“快坐，我让你奶给你留了个鸡腿。”

周益民刚坐下，奶奶就往他碗里夹了块粉蒸肉：“尝尝这个，我特意多放了把糯米，香着呢。”

倩倩在一旁急得拍桌子，小手去够装窝头的篮子，被奶奶捏了块红薯塞进手里：“咱吃这个，甜丝丝的。”

周益民夹起粉蒸肉咬了一口，糯米的软糯混着肉香在嘴里散开，他不由称赞：“奶，您这手艺真是越来越好了。”

说 着，他夹了个鸡腿放进爷爷碗里，“爷，您也多吃点，补补身子。”

老爷子乐呵呵地接过，又把鸡腿往倩倩嘴边递了递，逗她：“倩倩要不要尝尝？”

倩倩摇摇头，小手拿着红薯啃得正香，嘴角沾了不少红薯泥。

奶奶给周益民盛了碗鸡汤：“快喝点汤暖暖，这鸡炖了一上午，精华都在汤里呢。”

周益民接过汤碗，喝了一口，鲜美的滋味瞬间传遍全身，他咂咂嘴说：“还是家里的鸡汤好喝，城里饭馆都做不出这味儿。”

“那是自然，”