京师入了秋，夜里终于有了些寒意。

南城一所僻静院子里，就剩一间厢房还亮着灯。

侯兴国和范永斗缩在灯影里，惊魂未定。

范永斗一脸憔悴，还有点惊魂未定：“侯公子，京师……真的还有路子？东...

夜色如墨，十万大军在崇山峻岭间蜿蜒前行，火把连成一条赤红长龙，照得乌江两岸如同白昼。朱求桂骑于黑马之上，身披玄甲，腰悬宝剑，目光如炬地注视着前方起伏的山路。飞鹰营已先行一日，轻装疾进，沿途清道设哨；奋武军主力紧随其后，辎重车队延绵数十里，炮车、粮车、医帐、工匠营依次而行，秩序井然。

杨嗣昌策马靠近，低声禀报：“王爷，据细作回报，南阳一带流寇横行，李自成部将高杰率三万骑兵扫荡豫南，所过之处焚掠一空。朝廷驻军望风而溃，百姓多逃入深山。锦衣卫藏匿之地极为隐蔽，若无确切指引，恐难寻获。”

朱求桂点头，声音沉稳：“传令下去，每百人编为一队，沿路张贴‘奉旨救驾’榜文，广召义民带路。另派五十名精锐细作化装成游方道士、货郎，潜入各县乡里打探消息。凡能引我军至圣驾所在者，赏银千两，授千户之职。”

话音未落，前方忽有号角三响，斥候飞马来报：“飞鹰营前锋已于昨夜抵达思南府，击溃一股盗匪，俘虏中有一人自称曾为锦衣卫校尉，乃护驾突围之人！现已被押送前来，请王爷亲审！”

“快带上来！”朱求桂双目骤亮。

片刻之后，一名衣衫褴褛、满脸血污的男子被两名士兵搀扶至前。他抬头望见朱求桂，猛然挣脱搀扶，扑跪于地，嚎啕大哭：“镇南王！小人周显忠，原是御前锦衣卫力士，六月十九夜随陛下微服出宫……遭魏阉伏兵围杀，弟兄们死伤殆尽！我拼死护驾南逃，七昼夜不眠不休，终将陛下藏于南阳城外青峰庙中……如今粮尽水绝，贼兵日日搜山，只怕……只怕……”说到此处，泣不成声。

朱求桂亲自下马扶起此人，命医官为其裹伤，赐酒压惊。他凝视良久，沉声道：“你说陛下身边仅余十余人？可还记得随行官员姓名？”

周显忠抹泪答道：“有司礼监秉笔太监王承恩、御马监少监张永祥、鸿胪寺序班李守忠，还有两位贴身内侍……其余皆战死途中。”

朱求桂闭目默念，确认无误，随即转身拔剑指天：“诸将士听令！圣驾蒙尘，奸逆肆虐，此乃我朱家子孙誓死勤王之时！飞鹰营即刻提速，三日内必须抵达南阳境！奋武军日夜兼程，不得延误！若有敢言退缩者，立斩不赦！”

全军齐呼：“遵令！救驾！救驾！”

大军加速北进，沿途州县闻风震动。贵州巡抚闻讯，连夜遣使追来，恳请收回成命，称擅自兴兵恐遭朝廷问罪。朱求桂只回一句：“待我迎回天子，自然向陛下请罪。”使者哑然，只得返程。

七月初十，飞鹰营先锋突入湖南辰州，遭遇川军哨骑拦截。覃磊绍亲率三百铳骑兵发起冲锋，一轮排枪齐射，敌骑溃散。缴获文书显示，崔呈秀果然已奉魏忠贤密令，调集川军封锁湖广要道，名为剿匪，实则阻截西南兵马北上。

“果然不出所料。”杨嗣昌冷笑，“魏阉早知我会出兵，故布此局，欲以‘抗旨谋逆’之名，先发制人。”

朱求桂冷眼望北：“那就让他看看，什么叫真正的军威。”

当夜，他亲拟《讨魏贼檄》，遣快马分送天下：

“窃闻国之将亡，必有妖孽。今逆阉魏忠贤，欺君罔上，擅权乱政，残害忠良，逼走贤臣，弑杀谏官，乃至伏兵截驾，欲断朱明宗庙之祀！天子孤悬于外，九庙震惊，四海悲鸣。本藩身为太祖之后，岂能坐视？特举义兵十万，北上救驾，清君侧，诛国贼！凡有同心者，无论军民夷汉，皆可来归。共扶社稷，再造乾坤！”

檄文所至，人心沸腾。湖南辰溪县令开城献粮，自称不忍见天子流离，愿倾全县之力助勤王之师。湖北施州卫指挥使暗中联络，愿为内应，切断川军补给线。更有无数民间义士自发组织乡勇，沿路设茶棚、供草鞋，只为让这支“朱家军”走得更快些。

七月十三，大军进入湖北境内。此时天气转热，山路湿滑，疫病初起。军中医官昼夜不停巡视各营，发放避暑药丸，清理水源。朱求桂下令：“凡病卒不得弃之荒野，须抬行随军医治。死者厚葬，记名归档，日后返乡祭奠。”此举令士气大振，人人感泣。

与此同时，前方战报频传：高杰率闯军主力逼近南阳，青峰庙一带已有流寇活动踪迹。而更令人忧心的是，魏忠贤竟派出东厂番子数百人，伪装成难民混入河南各地，四处散布谣言，称“镇南王实为借勤王之名，行篡位之实”，并伪造朱求桂与李自成结盟书信，张贴于城门之上。

“这是要毁我名声，断我道义根基。”朱求桂怒极反笑，“好一个魏老狗，临死还要拉天下陪葬。”

杨嗣昌皱眉道：“眼下最要紧的是抢在流寇之前找到陛下。否则一旦圣驾落入贼手，无论真假，都将对我极为不利。”

朱求桂当即下令：“覃将军，你率飞鹰营精锐两千，舍弃辎重，每人双马轮换，星夜奔袭南阳！务必在高杰之前抵达青峰庙！我率主力随后接应，绝不容许任何人染指天子！”

覃磊绍领命而去。当夜，狂风骤起，暴雨倾盆。山路泥泞不堪，马蹄频频打滑。然飞鹰营将士咬牙坚持，饿了嚼干饼，渴了饮雨水，困了趴在马背上打盹，硬是一日一夜奔袭三百里，于七月十六拂晓抵达南阳外围。

当地百姓见旗帜上有“朱”字，纷纷涌出相迎。一老农颤声告知：“青峰庙三日前已被一群黑衣人包围，似非流寇，倒像是官军打扮……庙中和尚逃出来一个，说里面有十几个伤兵模样的人，其中一人身穿黄袍，整日诵经祈福……”

覃磊绍心头一震：“定是陛下无疑！”

他立即分兵两路：一路由副将率领，虚张声势进攻东面，吸引敌军注意；自己亲率八百铳骑兵绕道西岭，趁晨雾未散之际突袭敌营。

战斗爆发得迅猛而短暂。那群黑衣人果然是东厂番子，人数约五百，装备精良，但多不善骑战。飞鹰营以火铳三段击轮番扫射，再以骑兵冲阵，不到半个时辰便将其全歼。庙中守僧打开山门，哭拜迎入。

庙堂之内，一位瘦骨嶙峋、胡须斑白的男子端坐佛前，身披破旧袈裟，面容憔悴却眼神清明。见官兵涌入，他缓缓起身，声音虚弱却威严：“尔等何人？擅闯佛门清净地？”

覃磊绍扑通跪地，泪流满面：“臣飞鹰营统领覃磊绍，奉镇南王之令，特来迎驾！陛下，您受苦了！”

那人怔住，眼中泛起泪光，良久才喃喃道：“终于……有人来了……”

消息以八百里加急飞传后军。朱求桂接到奏报时，正在帐中批阅军务。他双手颤抖，几乎握不住笔，猛地站起，仰天长啸：“苍天有眼！陛下尚存！”

全军欢腾，鼓乐齐鸣。朱求桂当即下令扎营整顿，严禁扰民，并亲自挑选五百亲兵护卫，日夜兼程赶赴南阳。

七月十八正午，朱求桂终于踏入青峰庙。他卸去铠甲，换上亲王礼服，步行入殿，在距天子十步之外跪下，三叩九拜，泣不成声：“臣朱求桂，救驾来迟，罪该万死！”

崇祯帝扶起他，仔细打量，叹道：“朕听闻你在西南练兵屯田，整肃吏治，本以为不过是藩王自保之举。没想到……没想到危难之际，竟是你挺身而出。你是真忠臣啊。”

朱求桂哽咽道：“臣不敢居功。天下者，祖宗之天下也。陛下为万民之主，若有闪失，臣纵万死不足以赎罪。”

君臣相对而泣，良久方止。随行太监王承恩取出玉玺与圣旨残卷，证明身份无疑。朱求桂立即安排御驾安置事宜，调拨精锐贴身护卫，同时发布安民告示，宣布天子安然无恙，不日将还京理政。

然而，危机并未解除。

七月二十，卢象升遣使急至：北京九门紧闭，魏忠贤宣称“天子已在乱军中殉国”，立一宗室幼童为傀儡，改元“兴德”，自封“摄政王”，大肆清洗异己。内阁大学士钱龙锡、左都御史高攀龙等人被捕下狱，朝野噤若寒蝉。

更可怕的是，李自成已攻陷西安，张献忠进逼武昌，各地流寇纷纷打出“替天行道，铲除奸佞”旗号，实则各行其是，烧杀掳掠。百姓不知真假，只道皇帝已死，天下无主。

朱求桂召集众将议事，面色铁青：“魏阉竟敢僭越至此！此贼不除，江山必亡！”

杨嗣昌沉声道：“如今形势复杂。若贸然拥陛下还京，恐激怒魏党殊死反扑；若暂缓行动，则流寇坐大，民心涣散。依臣之见，不如暂留陛下于襄阳，由王爷以‘监国’名义总揽军政，整合湖广、四川、云南兵力，先平流寇，再清君侧。”

朱求桂摇头：“不可。监国之名易惹猜忌，且陛下健在，岂容他人代政？唯有尽快护驾入京，公开揭穿魏阉谎言，方可正本清源。”

“可京城已被控制，如何进去？”覃磊绍问道。

朱求桂冷笑：“正门进不去，就从偏门破。我不要朝廷准许，我要用炮轰开紫禁城的大门！”

他展开舆图，手指顺着长江划下：“我们顺江东下，取道九江、安庆，直逼南京。留都乃太祖陵寝所在，六部俱全，只要陛下现身，即可召集群臣，另立中枢。届时天下忠义之士必将云集响应，魏阉孤立无援，必败无疑！”

众人振奋。当下议定战略：

一、由奋武军主力护送陛下秘密转移至襄阳，暂居王府别院，对外宣称“养病”；

二、朱求桂亲率飞鹰营与水师东进，夺取长江水道控制权；

三、联络卢象升、左良玉、黄得功等将领，共举义旗；

四、命云南沐天波出兵四川，牵制崔呈秀部队；

五、继续派遣细作潜入北京，策反锦衣卫与三大营旧部。

七月二十五，大军启程东移。朱求桂最后一次跪别崇祯帝，郑重承诺：“臣此去，或胜或死，绝无二心。待扫清奸佞，迎您还宫之日，便是大明中兴之时！”

崇祯握住他的手，声音微弱却坚定：“朕信你。若能复我江山，将来社稷托付，亦无所吝。”

朱求桂重重叩首，起身离去，再未回头。

八月初三，飞鹰营攻克黄州府。守将原为魏党亲信，见大军压境，竟开城投降，献出粮草军械。朱求桂不予追究，反赐其参军之职，称“迷途知返，犹未晚也”。此举传开，沿江诸城多有动摇。

八月初九，水师与川军水营在夔门激战。凭借红夷大炮远程轰击，明军击沉敌舰十二艘，俘获八艘，彻底掌控三峡航道。消息传至成都，崔呈秀惊惧交加，急调陆军回防重庆，放弃对湖广的封锁计划。

与此同时，卢象升在保定起兵，打出“迎主还京”旗号，收拢溃兵两万，连克河间、沧州，逼近天津。魏忠贤大惊，急令京营主力北上镇压，京城防御顿时空虚。

九月初一，朱求桂兵临九江。当地知府犹豫不决，夜间被亲兵绑缚献城。朱求桂进城后，开仓放粮，安抚百姓，并在城头竖起一面巨幅黄幡，上书八个大字：“迎皇还都，清君侧！”

百姓围观，无不流泪称颂。

就在此时，北京传来惊人变故：大内禁军统领孙应元原为东厂爪牙，却被朱求桂派人秘密联络，许以太子太保之位，竟于九月初五夜发动兵变，率三千禁军攻入司礼监，斩杀李永贞，围困魏忠贤府邸。魏党仓促抵抗，但人心已散，三日内瓦解。魏忠贤服毒未遂，被活捉押往天牢。

九月初八，孙应元派人持血诏南下，恳请陛下速返，主持大局。

朱求桂览诏大喜，立即传令各军集结，准备护驾还京。

九月十五，襄阳方面传来消息：崇祯帝身体渐复，已能理事，亲笔写下《罪己诏》，痛陈多年怠政之失，宣布废除三饷，裁撤冗官，启用贤能，并册封朱求桂为“辅国大将军”，总督天下兵马，节制诸藩。

诏书传到军中，三军欢呼，声震云霄。

十月十一，朱求桂率二十万大军护驾北上。沿途百姓焚香夹道，孩童跪拜，老人洒泪。山东德王、江西益王相继率护卫来会，山西晋王遣使请罪归附。李自成闻讯，暂缓东进；张献忠退回湖广山区，不敢轻动。

十二月初八，銮驾抵达北京城外。新任顺天府尹开城迎驾，九卿百官跪迎十里。朱求桂全身披挂，骑马护于御辇之侧，神情肃穆。

当崇祯帝重新踏上紫禁城午门台阶时，天空忽然放晴，冬阳破云而出，金光洒满宫阙。

朱求桂伫立阶下，望着那抹久违的明黄身影步入大殿，久久不动。

他知道，这场风暴尚未结束。魏党虽除，流寇未平，边疆动荡，财政枯竭。但他更知道，从这一刻起，大明有了重新站起来的机会。

而他，朱求桂，不再是那个偏居西南的镇南王。