沈阳城外的校场，深秋的清晨，地上结了一层白霜。

北风刮过来，带着刺骨的寒意。

校场中央，摆着个新铸的物件，用厚厚的毡布盖着。

一群穿着各色棉甲的贝勒、旗主们，缩着脖子，呵着白气，围在...

崇祯帝还宫三日，紫禁城内外肃清未尽。虽魏忠贤已囚于天牢，然其党羽盘根错节，自司礼监至五军都督府，自锦衣卫至顺天府衙，皆有暗桩潜伏。朱求桂亲率飞鹰营五百精锐入驻皇城西苑，昼夜轮值，不许闲人靠近乾清宫百步之内。他下令：“凡内官出入，必经搜身；凡奏章呈递，须由内阁与镇南王共审。”一时宫中凛然，宦官噤声，连垂帘听政的懿安皇后亦不敢妄发一言。

十二月十二，朝会重开。崇祯帝坐于奉天殿上，面容清减，双目却如寒星般锐利。百官山呼万岁，声震殿宇。朱求桂立于文武班首，身披金甲，佩剑登阶，行参拜礼毕，启奏道：“臣启陛下，魏逆虽擒，国本动摇。今四方流寇猖獗，百姓离心，若不速正典刑、昭示天下，则恐奸邪复起，社稷难安。”

崇祯点头，声音低沉却清晰：“准奏。着即押解魏忠贤至午门问斩，三族株连，家产抄没，榜文天下，以儆效尤。”

圣旨一下，京师震动。当夜，东厂番子三百余人尽数被捕，关入诏狱。次日清晨，阴云密布，寒风刺骨。魏忠贤被五花大绑，推上囚车，由飞鹰营押赴午门。沿途百姓争掷瓦砾，唾骂之声不绝于耳。有人高呼：“还我儿子命来！”“我家田地被夺，妻女被辱，今日终见天理昭彰！”

至午时三刻，监斩官杨嗣昌宣读罪状。魏忠贤仰天大笑：“我侍先帝三十年，掌司礼监二十载，权倾天下，谁敢动我？如今竟死于此黄口小儿之手！”话音未落，刀光一闪，头颅落地，鲜血喷涌如泉。

是日，抄出魏府金银不可胜数：黄金八十万两，白银一千二百万两，珍宝古玩堆积如山，私藏龙袍十二件，玉玺印模三枚，甚至搜出一本《移宫录》，内记篡位步骤，拟立幼主、废黜崇祯、自摄大统之谋赫然在列。朱求桂将此书呈于御前，崇祯览毕，面色铁青，良久不语，唯握拳颤声道：“朕待他如父如兄，竟欲取而代之……可恨！可杀！”

魏党既除，朝局初定。崇祯下诏赦免受迫害官员家属，追赠死难忠臣谥号，复起钱龙锡为内阁首辅，高攀龙任左都御史，卢象升加太子少保衔，总督畿辅军务。又召朱求桂入乾清宫密议国事。

君臣相对而坐，烛火摇曳。崇祯缓缓道：“镇南王，不，如今该称你‘辅国大将军’了。朕能重返大宝，全赖卿力。然江山残破，民不聊生，赋税竭尽，边防空虚。你说??这天下，该如何救？”

朱求桂起身跪地，叩首道：“陛下不必自责。天下之乱，非一人之过，乃积弊百年所致。三饷加派，耗尽民力；厂卫横行，寒了人心；阁臣争权，误了军机。今欲中兴，须行三大策：一曰整军，二曰理财，三曰用人。”

“愿闻其详。”

“整军者，裁汰老弱，精选锐卒，设新营制，仿奋武军之法，练兵百万，控扼要冲。臣愿亲自督训京营，重建三大营战力。理财者，清查天下田亩，推行一条鞭法改良版，按亩征银，杜绝豪强隐匿。废除矿税、盐引专营，开放商路，课以轻税，使国库渐丰。用人者，罢黜贪庸，拔擢实干，不论出身，唯才是举。科举之外，设‘实务科’，考农桑、水利、火器、算学之才，补入工部、户部、兵部任职。”

崇祯凝神倾听，眼中渐现光彩。他轻叹道：“此三策若成，真乃中兴之基也。只是……阻力必大。勋贵、宦官、士绅，哪一个肯轻易放手？”

“臣知艰难。”朱求桂抬头直视天子，“但陛下已有雷霆手段，何惧余孽反扑？只要圣心坚定，臣愿为先锋，粉身碎骨，在所不惜。”

崇祯伸手扶起他，语气郑重：“从今日起，朕授你‘便宜行事’之权，凡四品以下官员任免，军国急务处置，皆可先斩后奏。若有阻挠新政者，无论亲疏，皆以‘乱政’论处。”

朱求桂再拜，声如洪钟：“臣领命！”

翌日，新政颁行。

首刀斩向吏治腐败。顺天府丞周延儒受贿包庇恶霸，被飞鹰营当场拿获，抄家问斩；户部郎中私自挪用赈灾银三十万两，押赴菜市口凌迟处死；两名世袭伯爵强占民田千顷，削爵为民，家产充公。三案并举，京师为之肃然。

继而整顿财政。朱求桂命户部尚书李长庚主持清田运动，派遣钦差四十组，分赴十三省核查地籍。每到一地，皆携《皇明丈量图册》与奋武军护卫同行，遇阻则拘官问罪，抗令者就地革职。仅半年之间，查出隐田两千余万亩，年增税银六百余万两。

军事改革同步推进。朱求桂亲自主持编练“神机新营”，选拔年轻将领，引入红夷大炮、迅雷铳、三眼火枪等利器，设立军械司统一制造，严禁私造火器。又在天津设海军学堂，招募福建、广东水手，建造福船、广船六十艘，组建“东海水师”，巡防渤海至浙江海域，剿灭倭寇与海盗。

与此同时，民间风气悄然变化。街头巷尾流传一首新童谣：“镇南王，铁面郎，斩贪官，开仓粮。火铳响，贼胆丧，皇帝稳坐金銮堂。”孩童唱之，妇孺传之，连宫中太监私下议论，也称“当今大事，皆由辅国将军决断”。

然而，风暴从未远离。

崇祯三年春，陕西大旱，赤地千里。李自成趁机聚众百万，攻陷潼关，直逼西安。张献忠则从湖广西进，破夔州，围万县，扬言“打进北京，吃朱家饭”。北疆亦警报频传：皇太极改国号为“清”，称帝沈阳，遣多尔衮率十万铁骑南下，攻陷遵化，屠城三日，烽火照见紫禁城角楼。

朝堂之上，争议再起。钱龙锡主张先攘外：“清虏深入腹地，危及宗庙，宜调全国兵力北上勤王。”卢象升则认为应先安内：“流寇一日不除，民心一日不稳。且彼等打着‘反魏诛奸’旗号，若朝廷无力平乱，恐百姓真以为大明气数已尽。”

朱求桂立于丹墀之下，冷眼观辩。待众人言毕，他朗声道：“诸公皆只看一面。实则内外之患，同源而异流。清虏之所以敢犯边，因知我国内乱；流寇之所以能坐大，因见朝廷虚弱。故欲破此局，须内外并举，虚实相济。”

他展开舆图，指点江山：“臣请命亲征西北，率奋武军主力西进，三个月内击溃李自成、张献忠。同时命左良玉守武昌，黄得功屯襄阳，形成合围之势。另遣使者赴沈阳，与清廷议和，暂割辽东三卫之地，换取一年休战之期。待我平定南方，再挥师北上，雪耻复土！”

崇祯沉吟良久，终点头允准。

三月初七，朱求桂誓师出征。二十万大军集结于潼关外，旌旗蔽日，鼓角连天。临行前，崇祯亲至德胜门送行，赐尚方宝剑、龙纹铠甲，并当众宣布：“此去万里征尘，朕惟倚仗将军。若凯旋之日，当亲迎于卢沟桥！”

朱求桂单膝跪地，接过宝剑，沉声道：“臣此行，不破贼营，誓不还京！”

大军西进，势如破竹。四月十五，克延安；五月八日，夺榆林；六月初三，在渭水河谷设伏，大败李自成主力。飞鹰营铳骑兵疾驰穿插，切断粮道，夜袭营寨，连破七阵。李自成负伤逃遁，麾下大将刘宗敏被俘，押解至京，凌迟示众。

张献忠闻讯大惊，弃万县南逃，转入川滇交界深山。朱求桂不予穷追，反而下令招抚：“凡降者免死，授田安家；助剿者赏银千两，封百户。”短短一月，归顺义军达五万余人，编为“西南义勇营”，纳入奋武军序列。

七月十九，捷报传回京城。崇祯喜极而泣，下诏大赦天下，赐朱求桂“忠武大元帅”称号，绘像入凌烟阁。民间欢庆三日，酒肆茶楼皆贴红联：“王师西去扫妖氛，乾坤重整见圣君。”

正当局势好转之际，北方再起波澜。

九月，清军再度南侵。多尔衮绕道蒙古，突破长城喜峰口，直扑通州。京师戒严，九门紧闭。崇祯急召百官议事，有人主张迁都南京，有人建议议和割地。唯有留守京师的杨嗣昌坚决反对：“若弃京师，则祖宗陵寝沦于敌手，天下视为亡国之兆！必须死守待援！”

关键时刻，朱求桂自西安飞马传令：“臣已遣覃磊绍率飞鹰营精锐两万，昼夜兼程回援。另命云南沐天波出兵贵州，牵制清军后路。请陛下坚守十日，臣亲率主力随后赶到！”

崇祯依计而行，亲自登城督战，鼓舞士气。百姓感其诚，纷纷捐粮捐物，妇女拆裙帛制旗，老人烧香祈福。十月十一，覃磊绍部抵达通州郊外，趁雪夜突袭清营。火铳齐发，火箭漫天，清军措手不及，死伤万余，被迫北撤。

十二月初，朱求桂亲率大军返京。此次北征，不仅荡平西北群寇，更收编降卒十万，缴获战马八万匹，牛羊无数，粮草辎重堆积如山。他入城之日，百姓夹道焚香，呼喊“大元帅万岁”，声震九霄。

崇祯亲迎至正阳门外，执其手泪下：“非卿之力，朕几失社稷！”

朱求桂躬身答道：“此乃陛下洪福，三军用命，岂敢居功？”

自此，朱求桂威望达于顶峰。朝中大臣无论文武，皆以“元帅”称之；地方督抚奏报，开头必写“奉辅国大将军钧谕”；就连宫中皇子读书，也要背诵《奋武军操典》。有人私下议论：“镇南王功高震主，恐非长久之计。”也有传言说，某夜乾清宫灯火未熄，崇祯独坐批阅奏章，忽掷笔长叹：“朕今日之天下，半由天意，半由朱氏兄弟也。”

然朱求桂始终谨守臣节。每日早朝必率先入殿，退朝必最后出宫；凡有赏赐，必辞让再三；遇天子宴请，必跪饮三杯，自称“微臣不敢逾礼”。他又主动上表，请削去“监国”虚衔，交还部分兵权，仅保留“总督天下兵马”之职，专司征伐。

崇祯览表欣慰，特赐丹书铁券一道，上书：“忠勤体国，功在社稷。子孙世袭，永享尊荣。”并亲书匾额“擎天柱石”，悬于镇南王府正厅。

转眼已是崇祯四年。

这一年，新政成效初显。清丈土地完成十之七八，新增税银足支军饷三年；神机新营练成六万劲旅，火器装备率超七成；海运开通，江南稻米经海路直运天津，缓解京师粮荒；书院复兴，各地开设“实务学堂”，培养农官、匠师、医士数千人。

边疆渐稳。清廷因连年征战损耗巨大，加之内部贝勒争权，主动遣使求和。朱求桂借机谈判，收回辽东两卫失地，换回被掳百姓五万余人。蒙古诸部见大明重振军威，纷纷归附，纳贡称臣。

流寇基本肃清。李自成窜伏秦岭深处，部众不足三千，形同流匪；张献忠诈降后被软禁于武昌，其旧部改编为戍边军，远调甘肃。中原大地，十年战火终息，田野复耕，商旅通行，鸡犬相闻。

这一日，朱求桂巡视京营归来，途经西山碧云寺。忽见一老僧立于松下，手持拂尘，目光如电。待近前，老僧合十道：“王爷可知，天下可得，亦可失；功成之后，最难者非敌，乃己心也。”

朱求桂勒马驻足，皱眉问道：“大师何人？”

老僧微笑：“贫僧曾在昆明昙华林讲经，王爷可还记得？”

朱求桂心头一震??那正是他少年时避祸云南，曾随一位高僧习武读史之处！待欲再问，老僧已转身入林，身影渐没于雾中。

当晚，朱求桂辗转难眠。窗外月色如霜，映照庭院。他披衣起身，取出一封密信??乃细作自南京传来：原魏党余孽仍在暗中串联，意图拥立桂王之子为帝，分裂南方；又有流言四起，称“朱求桂实为太祖血脉，本当承统”，试图挑动藩王猜忌。

他凝视烛火，久久不语。

翌日早朝，他当众奏请：“臣年五十有三，精力渐衰。恳请陛下允许臣逐步交卸军务，回西南养老，以全君臣之义，保国家安宁。”

满殿哗然。

崇祯猛然站起，厉声道：“谁准你走？！朕不准！大明刚有起色，你就想抽身而去？你若走了，这江山靠谁撑着？！”

声音颤抖，几近哽咽。

朱求桂伏地叩首，泪水滑落：“臣非不愿效力，实恐功高震主，惹是非于朝廷，损陛下威名。愿退居幕后，荐贤自代。”

崇祯沉默良久，终挥手道：“罢了……你不走也罢。但从此以后，朕允你‘剑履上殿，赞拜不名’。见朕不必跪，佩剑可入宫。若有朝一日朕驾崩，太子年幼，你便是顾命大臣，辅佐新君，直至太平。”

朱求桂浑身一震，再拜不起。

他知道，这不是荣耀，而是责任。

是托付整个帝国命运的信任。

走出皇宫时，夕阳正洒在长安街上。百姓见他经过，纷纷驻足行礼。孩童奔跑呼喊：“大元帅回来了！”

他抬头望天，云开见日。

风吹动他的披风，猎猎作响，仿佛战旗飘扬。

他知道，这场奋斗，还远未结束。