地球文明的‘候选’状态是异常且不可持续的。

72小时后，结果将揭晓。

珍惜你们最后的…思考时间。”

说完，投影瞬间消失。

“血爪号”

连同其他四艘劫掠舰，引擎猛然爆发出远超之前的幽蓝色光芒，并非攻击，而是瞬间启动了某种超高速的曲率机动，化作五道扭曲的光痕，眨眼间便脱离了与凯恩的对峙位置，消失在奥尔特云深处。

他们没有离开太阳系，而是狡猾地分散开来，隐匿在柯伊伯带冰冷的小行星群和彗星云中，如同潜伏在暗处的毒蛇，监视着地球的一举一动。

倒计时的数字，冰冷地悬在深空背景中，如同达摩克利斯之剑。

凯恩没有追击。

消灭这几艘“鬣狗”

容易，但只会给议会发动全面攻击的借口。

他身影一晃，利用蔷薇网络的短途传送，瞬间回到了格林威治协调中心。

中心内气氛凝重得能拧出水来。

72小时的灭绝倒计时，像沉重的铅块压在每个人心头。

“他们躲起来了，像阴沟里的老鼠！”

莉娜恨恨道，“金字塔的扫描被干扰，无法精确定位！”

“他们在等！”

艾达的声音带着深深的疲惫和洞悉，“等我们内部崩溃！

等我们陷入恐慌和争吵！

等我们为了那三个不可能的条件自相残杀！

这就是议会惯用的‘认知污染’战术！

用绝对的力量差和毁灭倒计时，污染一个文明的集体心智，瓦解其抵抗意志！”

仿佛为了印证她的话，主屏幕上，来自全球各地的紧急通讯请求如同雪片般涌来！

虽然蔷薇网络和调和场稳定了环境，但特使的宣告和那个冰冷的倒计时，显然通过某种未知的、绕过常规通讯的手段，直接投射到了全球主要城市的上空！

巨大的全息倒计时悬挂在纽约、东京、巴黎、上海…每一个人类聚居地的天际！

恐慌如同瘟疫般开始蔓延。

虽然行星理事会通过蔷薇网络第一时间发布了安抚公告，解释了前因后果，呼吁团结抵抗。

但面对一个能轻易毁灭星球的未知高等文明的最后通牒，怀疑、恐惧、投降论调不可避免地滋生。

协调中心内，争论也立刻爆发。

“72小时！

我们拿什么对抗一个能进行时间修剪的文明？”

一个行星理事会的代表（通过全息投影参与）声音带着绝望，“也许…也许接受条件一？

至少能保住文明的火种…”

“愚蠢！”

哈桑怒吼，“拔掉蔷薇网络，交出遗迹，我们就是砧板上的肉！

他们所谓的‘庇护’就是奴役！”

“但条件三只要求凯恩…”

另一个代表犹豫地看向凯恩，“如果…如果牺牲个体能保全整体…”

“闭嘴！”

莉娜的晶体左手猛地指向那个代表，三色光芒锐利如刀，“没有凯恩，我们连清除熵疽都做不到！

他们就是要先除掉我们的核心！”

“也许…也许我们可以尝试联系‘园丁之环’？”

马库斯抱着最后一丝希望，“如果‘环’能介入…”

凯恩摇头，声音沉稳却带着一丝沉重：“信标接口是单向的、初级的。

‘环’在观察，但不会干预候选内部的危机。

这是…考验的一部分。”

他想起原初花园中调和者小钥匙最后的话——更大的风暴。

这或许就是风暴的开端。

艾达突然站起身，走到主控台前，调出一组复杂的、由蔷薇网络监控的全球意识波动图谱。

“看这里，”

她指着图谱上一些异常波动的区域，“特使的宣告不仅仅是威胁，它还携带了信息‘毒素’！

一种极其隐蔽的、针对集体潜意识的认知污染！

它在放大恐惧，植入绝望，挑拨离间！

纽约、开罗、还有几个大型聚居区，污染指数正在飙升！”

图谱上，代表负面情绪和认知混乱的暗红色的区域正在快速扩散，如同滴在清水里的墨汁。

这些区域，恰恰是之前熵疽污染残留较深，或者七星节点能量相对薄弱的地方！

“这就是他们的后手！”

艾丽卡脸色发白，“武力威胁是明牌，认知污染是暗箭！

他们在从内部瓦解我们！”

仿佛是为了配合这恐怖的发现，刺耳的警报再次响起！

这次来自南极！

“南极节点报告异常！”

技术员的声音带着哭腔，“冰盖下方…先祖之镜（气候调节站遗迹）的能量读数急剧升高！

冰层融化速度加快！

内部压力…快要超过阈值了！

它…它好像被什么东西激活了！

或者…在反抗？！”

主屏幕上，南极冰盖的实时卫星图像显示，遗迹上方区域，一个巨大的、不规则的暗色的区域正在快速扩大——那是冰层融化、下方液态水暴露的迹象！

更可怕的是，遗迹本身的银色外壳，正透出不祥的暗红色光芒！

“熵疽残留？！”

马库斯失声道，“不对！

能量特征不像！

更像是…某种被强行激活的防御机制？

或者…一个被埋藏的信标？”

“是陷阱！”

艾达猛地看向凯恩，眼中闪烁着惊骇的光芒，“议会知道我们找到了先祖之镜！

他们知道我们依赖它作为南极节点！

他们故意留下或者远程激活了里面的某个…东西！

要么是炸弹，要么是更强的污染源！

一旦遗迹过载或者冰盖崩塌…”

后果不堪设想！

全球海平面会因此上升多少？

释放出的未知能量或污染会如何破坏刚刚稳定的调和场？

“72小时…”

莉娜看着屏幕上那冰冷的倒计时，又看看南极的危机和全球蔓延的认知污染图谱，感到一阵窒息般的压力，“他们要我们三线作战！

深空的倒计时利剑！

内部的认知污染毒药！

还有南极随时可能引爆的炸弹！”