盐窝里洁白的结晶堆积如山，薪火部沉浸在从未有过的富足喜悦中。

但石耳和苔花却在礁石间发现了一串陌生的足迹——星痕商会的探子，已经嗅到了盐的气息。

当凌渊与阿璃在篝火旁谋划如何用这雪白的筹码撬开商路时，一场无声的较量已在海风中悄然拉开帷幕。

盐窝的结晶池在正午的烈日下蒸腾着微咸的水汽，像一块块被无形火焰炙烤的银镜。

苔花额角滚落的汗珠砸在滚烫的石板上，“滋”

的一声，瞬间消失无踪。

她手中的骨刮片贴着温热的池底，发出悦耳的“沙沙”

轻响，一层晶莹细密的“新雪”

随着她的动作在箩筐里越积越厚。

“苔花姐，看这个！”

石耳献宝似的捧着一捧盐晶跑来，少年古铜色的皮肤在盐池的反光里几乎要融进阳光里，“像不像碾碎的月光？

一点沙都没有！”

箩筐里，雪白蓬松的盐粒堆成了小山，在阳光下折射出细碎的、钻石般的光芒。

这是薪火部从未拥有过的财富，沉甸甸地压在所有人心头，却带来一种踏实到近乎眩晕的富足感。

营地里的气氛悄然变化，连月露窟里草药苦涩的气味似乎都被海风吹淡了，取而代之的是一种混合着咸腥与汗水的、生机勃勃的气息。

族人们走过盐窝边缘，目光总会不由自主地被那一片耀眼的洁白吸引，脚步轻快，低声交谈间带着压抑不住的兴奋。

有了盐，意味着熬过寒冬的希望陡增，意味着不必再为了一小袋粗粝的苦盐向星痕商会弯下脊梁。

“灰须叔，您瞧瞧，”

露角端着一碗热气腾腾的肉汤，小心地避开灰须断臂的位置，将汤碗凑近些，“汤里搁了新盐，阿璃姐试过了，鲜得很”

。

灰须靠着厚实的草垫，浑浊的眼珠费力地聚焦在汤碗上。

他伸出仅剩的左手，枯瘦的手指颤抖着探向碗沿，指尖沾了点汤水，迟疑地放进嘴里。

纯粹的咸鲜味在舌尖化开，没有一丝杂质的苦涩，那久违的、属于食物本身的饱满滋味让他浑浊的眼中猛地迸出一道光。

他喉头滚动，发出一声模糊的呜咽，不知是烫的还是激动的，接着便贪婪地大口吞咽起来，滚烫的汤汁沿着嘴角淌下也浑然不觉。

藤心婆婆在一旁看着，布满皱纹的脸上终于露出一丝松快的笑意。

海风带着白昼的余温拂过嶙峋的礁石群。

石耳和苔花结束了一天最酷烈的劳作，沿着熟悉的小径，打算绕到盐窝西面一处背风的石窝子里歇歇脚，顺便用清凉的海水泡泡磨得发红的脚底板。

“累死我了，”

石耳夸张地揉着肩膀，“感觉骨头缝里都是盐粒儿”

。

苔花没应声，她脚步顿住，目光锐利地投向脚下前方一片被海潮冲刷得相对平整的湿沙地。

几道清晰的印记刺入眼帘——那是靴子的痕迹，硬朗、深陷，边缘轮廓分明，绝非部落里族人惯常穿的韧草鞋或赤脚踩出的样子。

“石耳”

苔花的声音压得极低，带着紧绷的警觉。

石耳立刻收声，顺着她的目光看去，脸上的惫懒瞬间褪尽，猿族少年的眼神变得像礁石缝隙间搜寻猎物的鹰隼。

他几步蹿过去，蹲下身，手指谨慎地悬在那脚印上方，虚虚比划着大小和纹路。

“不是我们的人，”

他声音干涩，抬头望向苔花，眼中是与年龄不符的凝重，“这靴底是硬皮压出来的纹，星痕商队那些护卫穿的就是这种”

。

痕迹从一块巨大的、形似卧兽的黑礁石后面延伸出来，歪歪扭扭，最终消失在通往内陆杂木林的碎石坡上。

两人对视一眼，无需言语，立刻猫着腰，如同无声的阴影般沿着足迹消失的方向快速追踪。

越过碎石坡，在一丛低矮却坚韧的盐蓬草旁，他们找到了更多的痕迹：被踩断的草茎渗出新鲜的汁液，旁边一小块松软的沙地上，赫然印着一个完整的、带着星痕商会护卫特有的钉掌纹路的脚印。

更触目惊心的是，就在脚印旁边，一小撮灰白的粉末散落在深色的沙砾上，极其刺眼。

苔花蹲下身，指尖捻起一点粉末，凑到鼻尖。

一股熟悉无比的咸味钻入鼻腔。

“是盐”

她抬起头，脸色变得苍白，声音里带着压抑不住的愤怒和一丝惊惶，“他们偷了我们的盐 ，还摸到了盐窝边上”

。

石耳拳头攥得死紧，指节发白。

他猛地抬头望向那片被礁石拱卫的盐窝方向，仿佛能穿透距离，看到那些贪婪的眼睛正潜伏在暗处觊觎着部落的希望。

“得马上告诉族长和阿璃姐！”

少年斩钉截铁，再无半分嬉闹。

篝火在营地中央跳跃，驱散着海边夜晚的微凉。

橘红色的火光映照着围坐的几张面孔：凌渊眉峰紧锁，手指无意识地捻着一小撮洁白的盐晶；阿璃凝视着跳跃的火焰，眼神沉静却锐利；石墩抱着胳膊，宽阔的胸膛随着压抑的呼吸起伏，如同蓄势待发的火山；藤心婆婆摩挲着骨杖，脸上是洞悉世事的凝重。

石耳和苔花急促地汇报完发现，空气骤然凝固，只剩下木柴燃烧的噼啪声和海风掠过营地的呜咽。

“脚印，盐粉”

凌渊缓缓开口，声音低沉得像礁石在深海摩擦，“赵乾的狗鼻子，比我想象的还灵。”

他摊开手掌，任由掌中那捧细盐在篝火映照下闪烁着微光。

“盐窝刚成，他们就闻着味儿来了。”

“他们踩点，偷盐样，是要摸我们的底。”

阿璃接道，声音清晰冷静，“看我们有多少盐，值不值得他们撕破脸皮硬抢，或者盘算着怎么用最低的价码，继续卡住我们的喉咙。”

她目光扫过众人，“这盐，在他们眼里是肥肉，更是威胁。”

石墩猛地一拍大腿，震得篝火火星四溅：“怕他个鸟，他们敢来硬的，老子带人把他们的骨头都拆了塞进盐池里腌上”

粗豪的声音里满是压抑不住的戾气。

“蛮干是最下策，石墩。”

藤心婆婆的声音不高，却像一瓢冷水浇在炭火上，让石墩瞬间憋红了脸却不敢再吼。

“星痕商会扎根多年，爪牙遍布。

我们刚喘过气，拼不起。”

“婆婆说得对，”

阿璃点头，目光重新落回那捧盐上，仿佛在掂量它的分量，“盐，就是我们的刀，也是我们的盾。

硬碰硬，正中赵乾下怀。

他巴不得我们乱，好趁火打劫。”

她抬起眼，看向凌渊，火光在她眸底跳动，“盐窝的盐，不能直接是‘盐’。”

凌渊的眉梢微不可察地一动：“你的意思是”

“精炼，”

阿璃吐出两个字，带着一种打磨武器的专注，“我们现在的盐，白是白了，但终究是滩晒粗盐。

如果能想办法再提纯，让它更白、更细，细得像雪粉，像最上等的珍珠粉让它成为这片海岸，甚至更远地方都独一无二的好东西，赵乾手里的那些粗盐苦盐，拿什么比？”

她的指尖轻轻捻动着盐粒，发出细微的沙沙声，“只有独一无二，才能卖出独一无二的价钱，才能让别的商队，愿意为了这稀罕物，顶着星痕商会的压力，把粮食运到我们海边”

。

篝火旁陷入短暂的寂静。

石墩脸上的怒意渐渐被一种茫然的思索取代，石耳和苔花则听得眼睛发亮。

藤心婆婆布满皱纹的脸上缓缓绽开一个赞许的弧度。

“独一无二…”

凌渊低声重复，篝火在他深邃的瞳孔里燃烧。

他抓起身边一只粗糙的树皮桶，桶里盛满了白天新收的盐晶。

他凝视着那一片细碎的、在火光下跳跃着无数光点的洁白，缓缓握紧了拳头，指缝间溢出细微的盐粒。

“好！

那就让我们的盐，成为敲开所有门的最亮的筹码！

阿璃，精炼的事，你领头，要什么人手，部落里随你挑！”

他站起身，高大的身影在火光下拉得很长，目光投向盐窝的方向，也投向更远的内陆那片被星痕商会的阴影笼罩的区域，声音斩钉截铁，带着破釜沉舟的决心：“赵乾想探我们的底？

那就让他探！

让他看看，我们薪火部，用汗水和海水，到底能点起怎样一片他压不灭的白光！”

海风陡然转烈，呜咽着卷过营地，吹得篝火猛烈摇晃，明暗交错的光影在每个人紧绷的脸上跳动。

盐窝里堆积的盐山在远处黑暗中沉默着，如同沉眠的雪原，又像一片无声燃烧的白色火焰，静待点燃惊雷的那一刻。