包围整座茶室的纸拉门都是市面上很常见的种类，并非那种绘有豪华浮世绘的奢侈品。

室内仅有的家具，便只有一扇描绘“水攻高松”的历史名事件的屏风。

【注·水攻高松：丰臣秀吉的经典手笔，他采用水攻的奇策，攻陷了毛利家的高松城。】

这扇屏风的正前方，一位白发苍苍的老妇人安然就坐。

这位老妇的身形很矮小，大约只有一米五，满头银发，不见半点杂色。

仅从外表来看的话，她至少也有八十岁了。

其五官虽不算是标致，但眉宇间却萦绕着一股别样的英气。

明明已值朝杖之年，但她就跟桐生老板一样，眼中闪烁着丝毫不逊于年轻人的旺盛生命力。

乍一看去，这就只是一位保养得当、气质很好的贵妇人。

不过……能让桐生老板唤上一声“主公”的人……这位老妇的身份，已然是呼之欲出。

她正是木下舞的奶奶、葫芦屋的掌舵者——木下琳！

木下琳扬起目光，从头至脚地细细打量了桐生老板一番。

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“九郎，一段日子不见，你脸上的皱纹似乎变少了。”

桐生老板莞尔：

“兴许是因为最近总碰上高兴的事情吧。”

“不是总有这样的说法嘛——‘笑口常开，延年益寿’。”

就身份等级而言，他们俩是妥妥的‘君臣’。

但就实际表现来看，二人的距离感其实很微妙。

桐生老板大大咧咧、非常自然地盘膝坐在木下琳的跟前，二人的膝盖都快碰在一起了。

对此，木下琳毫不在意，任由对方作出这等亲昵之举。

这样的相处方式……与其说是君臣，倒更像是关系密切的挚友。

“主公，我就直问了——冷不丁的召我回大坂，所欲何事？”

“九郎，难得重逢，就不能先聊一些开心的事情吗？”

虽然嘴上在吐槽，但木下琳还是默默收起了脸上的打趣之色，摆出肃穆的神情。

“九郎，潜伏在箱馆的探子来报——8天前，‘明王’出现在箱馆港口。”

【注·箱馆：虾夷地（今北海道）南部的城市。】

明王——听见这个名字的那一瞬间，桐生老板就像是被强烈的电流给刺激到了，全身猛然一僵，瞳孔紧缩。

“……所言当真。”

木下琳轻轻颔首。

“虽不清楚那个家伙为何会出现在箱馆港口，但我猜测他多半是想要乘船返回本土。”

“……”

桐生老板先是沉默，而后幽幽地呢喃道：

“原来如此……你小子……原来一直躲在虾夷地啊……！”

说时迟那时快，桐生老板猛地伸手握住腿边的佩刀，旋即站起身来，欲图离开此地。

然而，他才刚转过身，木下琳就发出气势十足的低吼：

“九郎，回来。”

桐生老板怔了一怔，停住脚步，侧回半个身子。

“主公……”

“别冲动，冷静下来吧。”

“……”

桐生老板直挺挺地站在原地，既不说话，也不动弹。

望着犹如泥塑木雕一般的桐生老板，木下琳轻叹了一口气：

“九郎，你的心情，我能理解。”

“我知道你迫切地想要清理门户。”

“可是，我们一来不清楚‘明王’的具体动向。”

“二来……你已经不再年轻了。”

“你还以为你是二、三十岁的棒小伙儿吗？”

“拖着这具垂垂老矣的衰朽躯体，你不可能打败那个家伙的。”

“所以，切莫冲动。”

说到这，她伸手指了指其跟前的地板。

“坐回来吧。”

“……”

这一回儿，桐生老板未再倔强。

他乖乖地坐回原位。

“……我对不起大家，真的很对不起……”

他深深地低下头，脸上布满浓郁的羞愧之色。

“就因为我的愚蠢，以致遗留下了这么大的祸患……”

木下琳莞尔一笑。

“九郎，你说什么傻话呢？

这不是你的错。

我们从来没有怪罪过你。

要怪，只怪那家伙心术不正，自甘堕落。”

她一边说，一边伸手拍了拍桐生老板的肩膀。

“我会派出尽可能多的探子，力争早日找到那个家伙。”

“虽然那家伙很强……但只要集合我葫芦屋的英杰们，总能使他伏诛。”

木下琳的悉心安慰使桐生老板的面色变得好看许多。

“主公，多谢了。”

木下琳满面笑意地点了点头。

“好了……关于‘明王’的话题，就暂且到这儿吧。”

“现在是时候来谈谈下一件正事了。”

“我正是为了跟你当面磋商这两件大事，才急急忙忙地召你回大坂。”

桐生老板用力地挑了下眉——下一件正事？

未等他提出反问，木下琳就伸手探怀，摸出一根卷轴。

“九郎，你此前在信里汇报阿舞的近况的时候，总跟我说：‘阿舞与橘青登的感情甚笃，二人根本就是天作之合。

彼此结合，指日可待’，对吧？”

这一瞬间，桐生老板的心脏停跳了几拍。

虽说不上是为什么，但其心间冒腾出无比强烈的不祥预感！

“是、是的……”

他心虚地回答道。

木下琳接着道：

“我虽未亲眼见过橘青登，但此人确实是当世之杰，年纪轻轻就成为坐拥30万封地的大大名，并且手握强军，实乃当今幕军的第一人。”

“他若与阿舞两情相悦，那我也乐见其成。”

“只是……九郎，我有一些问题，想要好好地当面请教你。”

说到这，她缓缓地展开手中的卷轴。

“新选组七番队队长，千叶佐那子。”

当木下琳念出这一人名的刹间，桐生老板的心脏又停跳了几拍。

不仅如此，他的面色开始发白。
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